隨后的日子里，曹軍攻勢雖不似首日那般狂猛，但兩軍對峙的弦始終緊繃。
而夏侯淵顯然未忘疲敵耗敵之策，每隔三兩日，便會驅動數百人馬，或正面佯攻，或側翼騷擾，戰事雖不慘烈，卻也無休無止，如鈍刀刮骨，磨得雙方士卒心神俱疲。
最驚險的一次，是一支曹軍精選的敢死隊，趁夜從西側人跡罕至的深澗泅渡，借助鉤索冒死攀上峭壁，竟真摸到了寨墻根下，若非魏延治軍極嚴，巡夜士卒輪換密集、警惕性高，險些就被其鑿開缺口。
經此一遭，橫江隘內的守軍更是枕戈待旦，不敢有絲毫松懈。
隨后，時入七月，天柱山一帶酷熱難當。
白日照在山谷中，巖石燙得能烙餅，盔甲穿在身上如披火炭。
更麻煩的是，橫江隘前的曹軍營寨地勢低洼，暑氣蒸騰不散，曹軍扎營的河谷成了天然蒸籠。
曹軍士卒開始中暑病倒，起初每日十余人，后來增至數十。
軍醫熬制的解暑湯藥供不應求，而更折磨人的是無處不在的蚊虻。
營寨靠近山澗水源，潮濕悶熱，正是蟲豸滋生的溫床。
白日蒼蠅擾攘，夜晚蚊蟲成陣，叮咬之處奇癢難耐，抓破了便流膿潰爛，與暑熱帶來的痱子、癤子混在一起，許多士卒身上已無完好皮膚。
而比身體折磨更甚的，是日益沉重的死亡陰影與絕望情緒。
不時要被驅趕上前，面對那堵吞噬了無數同袍性命的寨墻，明知是送死，卻因身后督戰隊更冷的刀鋒而不得不行。
許多剛送來的郡兵士卒眼神已然麻木空洞，如同行尸走肉。
即便那些北地老兵，悍勇之氣也在這日復一日的消耗與惡劣到極點的環境中迅速消磨。
軍營中開始彌漫一種壓抑至極的沉默，除了軍官的喝令與傷兵的呻吟，少有交談。
偶爾在深夜，能聽到壓抑的、動物般的嗚咽，或是對遠方家鄉含糊不清的囈語。
曹軍士氣肉眼可見地低落至谷底，支撐這支軍隊還未崩潰的，與其說是戰勝的希望或對賞賜的渴望，不如說是對夏侯淵那退則斬，株連家小的酷烈軍法深入骨髓的恐懼。
而這一日，于禁照例按劍巡營，而玄甲內的中衣早已被汗水浸透，緊貼在身上。
當于禁走過一片片死氣沉沉的營帳，所見景象讓他心頭愈發沉重：樹蔭下癱倒著因中暑而昏迷的士卒，醫官與擔架疲于奔命。
尚且能坐著的，也多是神情麻木，機械地揮動著驅趕蚊蠅的枝葉，身上裸露的皮膚布滿紅腫的潰爛。
那曾經昂揚的、屬于北方精銳的剽悍之氣，已被這江淮酷暑與無望的消耗磨蝕得所剩無幾。
營中彌漫的不只是汗臭與腐氣，更是一種令人不安的、瀕臨斷裂的沉寂。
于禁深吸一口灼熱的空氣，轉身大步走向中軍帳，臉上的凝重之色比這七月的悶熱更加沉郁。
待進入中軍大帳后，于禁對著坐在一個馬札上的夏侯淵臉色凝重的稟報道：“都督！”
“如今山中酷熱難耐，夜間蚊蚋肆虐，士卒疲憊至極，幾近油盡燈枯。若再繼續僵持于這峽谷之內，恐生不忍言之大變。”
“依末將愚見，不如先暫且移師山外開闊處，依舊扼守要道，依舊能困鎖劉琦于山中。待秋涼氣爽，再整軍來戰不遲。”
夏侯淵剛剛巡視營地歸來，卸了厚重的甲胄，只著一件浸滿汗漬的單衣，坐在一張馬扎上，手中的蒲扇正煩躁地搖著，試圖驅散帳內無所不在的悶熱。
聞言，他搖扇的手陡然停住，臉上的汗水也仿佛瞬間冷了下來。
一個多月了，折損已逾三千，其中大半是他從北方帶來的老卒，那橫江隘卻依舊巍然不動。
這不僅是兵力的損耗，更是他夏侯妙才威名的折損！
“退兵？”夏侯淵聲音冷硬，“打了一個多月，損了三千余人，若就此退到山外，與敗走何異？劉琦小兒會怎么想？那些首鼠兩端的廬江豪帥會怎么看？許都那邊，又會有什么風聲？”
夏侯淵手指重重叩在案上，“不能退！一步也不能退！”
說著夏侯淵霍然起身，走到輿圖前，手指點向代表曹營東側的那片墨綠：“既然谷中酷熱難當，蚊蟲肆虐，那便挪地方！”
“傳我軍令：后營、傷兵營、所有輜重輔役，即刻起，全部移往東側林間空地扎營。主力戰兵營寨，亦逐步向林緣陰涼處靠攏！”
于禁聞言，臉色驟變，急道：“都督！林中下寨乃兵家大忌！如今久旱，林葉枯焦，萬一……”
“沒有萬一！”
夏侯淵斷然打斷，眼神銳利如刀，“溪水就在百步之外，多備盛水車輛、沙土便是。加派三倍巡哨，日夜警戒林緣。劉琦若敢遣人縱火，正是送上門來的功勞！”
說完，夏侯淵不再給于禁勸阻的機會，拂袖轉身，“執行軍令！”
而夏侯淵堅信，酷熱蚊蟲，我軍難熬，他劉琦龜縮在山上營寨里，難道就好過了？
這等消耗，拼的就是誰更能忍，誰先露出怯態！他劉琦一個靠著父蔭、長于錦繡的荊襄紈绔，論吃苦耐性，豈能與我百戰沙場的將士相比？
更何況，張喜那兩千騎雖近日來報，說趙云、徐庶、甘寧聯手防范甚嚴，難以再大肆破壞，但畢竟仍在敵后游弋牽制。
劉琦此時，想必也是首尾難顧，焦頭爛額。只要我繃住這口氣，先挪營穩住軍心，耗下去，先頂不住的必是對面！
命令如山，曹軍大營隨之動了起來。
效率極高，卻帶著一種被酷熱逼出來的倉促，傷兵、糧秣、器械被優先轉移至林中那片難得的陰涼空地。
起初只是將傷兵營、輜重營挪入林間空地。
但隨著酷熱持續，越來越多的士卒自發往林中陰涼處搭建帳篷。
軍官起初還嚴令禁止，后來見實在酷熱難當，也就睜只眼閉只眼。
不過半月，曹軍營寨已從原先沿溪一線的狹長布局，變成了向東側林間深處蔓延的扇形。
新營區距溪水已有數百步之遙，且因林中地形起伏，營帳分布散亂，防火的水缸、沙堆配備不全，甚至有些帳篷就搭在枯葉堆積的凹地中。
而這一切，自然是都被橫江隘營寨里的劉琦看在眼里。
七月十七，晨。