季如歌這邊準備領著孩子走的時候，就瞧著縣令緊趕慢趕的出現在這里。看到她的那一刻，竟是舒著一口氣。
縣令搓著手，臉上堆著笑，那笑容卻像糊上去的紙，底下是藏不住的窘迫和焦慮。他親自將季如歌送出縣衙二堂，腳步在門檻處踟躕不前，目光幾次飄向季如歌身后車里那幾個探頭探腦的小身影——小木頭、小花，還有那個吮著手指的懵懂男娃。
“季娘子……當真是……菩薩心腸！”縣令憋出一句，干巴巴的。他清了清嗓子，喉結上下滾動，眼神躲閃，“那三個孩子……跟著娘子去北境，是他們的造化！比在這小縣衙里……強上千百倍！”
季如歌停下腳步，轉身看著他。午后的陽光白得晃眼，落在縣令額角沁出的細密汗珠上，亮晶晶的。她沒接話，目光平靜，等著下文。這縣令的欲言又止，像根卡在喉嚨里的魚刺。
縣令被她看得更加局促，額上的汗冒得更兇了。他用力搓了搓臉，仿佛要把那層尷尬搓掉，終于橫下心，聲音壓低，帶著一種近乎哀求的嘶啞：“季娘子……下官……下官還有個不情之請！實在是……實在是沒臉開這個口！可……可看著娘子收留那三個苦命娃，下官這心里……又燃起點指望……”
他深吸一口氣，像是用盡了全身力氣，語速飛快，生怕一停頓就再也說不下去：“本縣……本縣像小木頭、小花這樣的孩子……遠不止三個！縣衙后頭……有個破敗的城隍廟偏院……擠著四十二個！都是爹娘沒了、或是養不活被扔在衙門口、城隍廟的！最大的不過十二，最小的……還在吃奶！”
他聲音發顫，眼圈微微發紅，“衙門……衙門就那么點嚼谷！師爺、衙役的俸祿都時常拖欠，哪有余糧養這些張嘴？善堂？早些年還有，如今……早就塌了頂，長滿了草！指望著本地富戶？唉……家家有本難念的經，誰愿意平白添這許多負擔？能施舍口稀粥已是善心！下官……下官是夜夜難眠啊！看著那些孩子餓得皮包骨，冬天擠在一起凍得瑟瑟發抖，夏天蚊蟲叮咬一身爛瘡……下官無能！下官愧對這一方父母官的名頭！”
他猛地抬起頭，布滿血絲的眼睛死死盯著季如歌，像是抓住最后一根稻草：“季娘子！您……您在北境家大業大！聽說……聽說還建了極大的山莊？您……您看看……能不能……能不能再……再收留幾個？不！哪怕一個兩個也好！給口飯吃，給件破衣遮身，讓他們有條活路！下官……下官給您磕頭了！”說著，竟真作勢要往下跪！
季如歌抬手虛扶了一下，縣令僵在原地，膝蓋半彎，臉上是絕望與希冀交織的復雜神情。
“四十二個？”季如歌的聲音沒什么起伏，聽不出情緒。
“是……是！”縣令慌忙點頭，聲音帶著哭腔，“下官絕無虛言！娘子若不信，現在便可隨下官去看！那景象……實在……實在揪心！”
季如歌沉默了片刻。目光越過縣令汗濕的鬢角，投向縣衙后那片灰敗的瓦檐。空氣里似乎隱約傳來孩童細弱的啼哭和壓抑的咳嗽聲。
北境溫泉山莊的圖紙、滲水的礦洞、等待開蒙的兒女、賬冊上待處理的紅字……無數畫面在她腦中飛速掠過。再添四十二張嗷嗷待哺的嘴？也不是不行，她別的沒有，就是有錢。
空間里抄家的那些金銀珠寶還有商超里的那些金銀等物件，源源不斷。
別說是四十二個，就是再來十倍百倍千倍都不成問題。
“帶路。”她吐出兩個字。
城隍廟的偏院，比想象中更破敗不堪。斷壁殘垣勉強圈出一塊不大的地方，幾間搖搖欲墜的瓦房便是棲身之所。空氣里彌漫著劣質草席的霉味、久未清理的便溺騷臭和濃重的藥草苦澀氣息。
院中擠擠挨挨。大些的孩子，面黃肌瘦，穿著襤褸不堪、完全不合身的破布片，眼神麻木呆滯，像一群瑟縮的鵪鶉。
小些的，有的躺在臟污的草席上，氣息微弱，瘦得只剩一把骨頭；有的被稍大點的女孩抱在懷里，小臉燒得通紅，發出小貓似的呻吟。
幾個面有菜色的老嫗，佝僂著背，正費力地攪動著大鍋里稀得能照見人影的米湯。蒼蠅嗡嗡地飛舞，落在孩子潰爛的傷口和鍋沿上。
看到縣令帶著一個衣著整潔、氣度不凡的女子進來，院中瞬間死寂。所有目光都怯生生地聚焦在季如歌身上，帶著巨大的恐懼和一絲微弱的、不敢奢望的探尋。幾個膽小的孩子嚇得直往墻角縮。
季如歌的目光掃過一張張枯槁的小臉，掃過草席上蜷縮的病軀，掃過那鍋清湯寡水的“飯”。
她走到一個躺在草席上的男孩身邊，約莫七八歲，左腿自膝蓋以下空蕩蕩的，傷口處胡亂纏著臟污的布條，滲著膿血，散發出一股惡臭。
男孩緊閉著眼，臉頰凹陷，呼吸急促。旁邊一個瞎了一只眼、約莫十歲的女孩，正用一塊破布蘸著瓦罐里渾濁的水，小心翼翼地想給他擦拭額頭的冷汗。
縣令跟在后面，聲音低啞，帶著哽咽：“這孩子……爹娘拉貨的騾車翻下山崖，就他一個活下來，腿……腿被壓爛了，沒銀子治，只能……只能鋸了……天熱，傷口爛了，一直高燒不退……怕是……怕是熬不過這個夏天了……”他又指著那個獨眼女孩，“她……她爹是個賭鬼，輸了錢，拿燒紅的火鉗……唉……”
季如歌蹲下身，手指搭在那斷腿男孩滾燙的額頭上。熱度驚人。她收回手，站起身，目光再次緩緩掃過整個院子。四十二雙眼睛，或茫然，或驚恐，或帶著一絲瀕死的灰敗，無聲地承受著她的審視。
壓力如同實質，沉甸甸地壓在縣令心頭。他幾乎要絕望了。四十二個！還有病殘！這哪里是收留？簡直是背上幾十座大山！他懊悔自己昏了頭，竟敢向季娘子提出如此非分的要求！這分明是……分明是強人所難！