邊軍收弓，整齊上馬，護(hù)衛(wèi)著王有福一家和空車，揚(yáng)長(zhǎng)而去。留下癱在椅子上、面無(wú)人色的陳三爺和一屋子狼藉、腥臭的糖渣箱。
消息像風(fēng)一樣傳開。
“黑虎幫陳三爺栽了！”
“北境的人來(lái)了！帶著會(huì)噴雷火的家伙！一響就把柱子炸個(gè)大窟窿！”
“陳三爺屁都不敢放！乖乖還店放人！”
“那季村長(zhǎng)……隔了幾百里地，一句話就把陳三爺收拾了！”
所有依附北境的商人，腰桿瞬間挺直了！原來(lái)季村長(zhǎng)不僅給財(cái)路，還撐腰！動(dòng)她的商人，真會(huì)挨雷劈！
胡掌柜、趙掌柜等人聽到消息，對(duì)季如歌的敬畏更深一層。這不僅是財(cái)神爺，更是手握雷霆的煞星！
季如歌聽著張校尉的回報(bào)，臉上無(wú)波無(wú)瀾。她拿起一顆軟糖，放進(jìn)嘴里。懷里的小方塊隔著衣物，穩(wěn)定溫?zé)帷＿@點(diǎn)溫?zé)幔?qū)動(dòng)著龐大的財(cái)富機(jī)器，也凝聚著冰冷的鐵與火。腳下的路，鋪滿了金子，也布滿了捍衛(wèi)金子的刀鋒。風(fēng)暴的中心，是秩序。她咽下軟糖，甜味彌漫。壯大，掌控一切，規(guī)則由她書寫，觸碰者，灰飛煙滅。
商人看著季如歌臉上的笑，心里更慌了。那笑不是高興，更像是聽到了什么有趣又荒謬的事。他搓著手，聲音都帶著顫：“季村長(zhǎng)，您可千萬(wàn)別當(dāng)玩笑話！那伙人，心黑手狠！就在黑石坳，離這兒往北，快馬也得兩天腳程。他們占著坳子口的老驛站，改成了賊窩子，叫‘黑風(fēng)驛’。以前過路的商隊(duì)，但凡沒交夠買路錢，輕則貨物搶光，重則……重則人就掛在坳子口的歪脖子樹上，風(fēng)干了都沒人敢去收！”
季如歌沒說話，只是用手指輕輕敲著桌面。那一下下的輕響，讓商人額頭冒汗。
“他們……他們真不是善茬！”商人急切地補(bǔ)充，聲音壓低，“尤其對(duì)女人！前年，有個(gè)南邊來(lái)的皮貨商，帶著他妹子路過，想著多給點(diǎn)錢能平安。結(jié)果……錢收了，人還是被扣下了。那皮貨商被砍斷一只手丟出來(lái)，他妹子……再?zèng)]出來(lái)過。后來(lái)有人說，在驛站的柴房里見過她，瘋瘋癲癲的，身上沒一塊好肉……”
季如歌敲桌子的手指停住了。她抬眼，目光平平地掃過商人驚恐的臉。
商人被她看得一哆嗦，但話匣子開了就收不?。骸斑€有去年冬天，附近村子一個(gè)姑娘去走親戚，半道被他們擄了去。她爹帶著全村人去討說法，您猜怎么著？幾十號(hào)人，被他們十幾個(gè)人拿著刀弓堵在坳子外面，愣是沒敢進(jìn)去！最后……最后只抬回來(lái)姑娘染血的棉襖……村長(zhǎng)，那群畜生，根本沒把人當(dāng)人！您這樣……您這樣標(biāo)致的女子去了，那就是羊入虎口，他們……他們絕對(duì)不會(huì)放過您的！我敢拿腦袋擔(dān)保！”
“哦？”季如歌終于開口了，聲音不高，卻清晰地蓋過了商人急促的喘息，“怎么個(gè)‘不放過’法？”
商人一噎，臉漲得通紅，又急又怕：“還能怎么不放過？！就是……就是糟蹋！往死里糟蹋！玩夠了說不定就丟給下面的人，或者……或者賣到更北邊的窯子里去！那地方，天高皇帝遠(yuǎn)，官府都繞著走！死了都沒人知道埋哪兒！”
季如歌站起身。她動(dòng)作不大，卻帶著一種不容置疑的意味。商人下意識(shí)后退了一步。
“黑石坳，老驛站，黑風(fēng)驛?！彼逦刂貜?fù)了一遍地名，“往北兩百公里，快馬兩天。”
“是……是……”商人連連點(diǎn)頭，不明白她什么意思。
“知道了。”季如歌點(diǎn)點(diǎn)頭，臉上又浮起那種讓商人心里發(fā)毛的笑意，“多謝相告。”
她轉(zhuǎn)身就往外走，步伐干脆利落。
“季村長(zhǎng)！季村長(zhǎng)您不能去??！”商人急了，追出店門，在季如歌身后喊，“您一個(gè)人去太危險(xiǎn)了！會(huì)吃虧的！吃大虧的！”
季如歌腳步?jīng)]停，也沒回頭。她的聲音順著風(fēng)飄回來(lái)，帶著一絲若有若無(wú)的冷意：“吃虧？我倒是很想知道，他們打算怎么讓我‘吃虧’。”
商人僵在門口，看著那個(gè)纖細(xì)卻挺直的背影越走越遠(yuǎn)，很快消失在鎮(zhèn)子通往北方的土路盡頭。一陣?yán)滹L(fēng)吹過，他打了個(gè)寒噤，只覺得后背全是冷汗。他喃喃自語(yǔ)：“完了……完了……這么個(gè)如花似玉的姑娘……這不是……這不是送上門去讓人糟踐嗎……”
季如歌沒有騎馬。她選擇了步行。兩百公里，對(duì)普通人來(lái)說是漫長(zhǎng)的路途，對(duì)她而言，不過是調(diào)整呼吸、積蓄力量的必要過程。北境的風(fēng)帶著沙礫，吹在臉上有些粗糲。她裹緊了身上那件半舊的灰色斗篷，斗篷下，是洗得發(fā)白的粗布衣衫，與她清麗的容貌形成一種奇特的矛盾感。
路并不好走。越往北，人煙越稀少。官道年久失修，坑洼不平，兩旁是連綿起伏的荒丘和稀疏的耐寒灌木。偶爾能看到被遺棄的破敗房屋骨架，在風(fēng)沙中沉默佇立，訴說著流民曾經(jīng)經(jīng)過的痕跡。
她走得不快，但每一步都異常沉穩(wěn)。白天趕路，夜晚尋個(gè)避風(fēng)的巖縫或廢棄的窩棚休息。
篝火燃起時(shí)，她會(huì)拿出隨身攜帶的干糧和水囊，默默進(jìn)食?；鸸庥痴罩膫?cè)臉，平靜無(wú)波，眼神卻像深潭，映著跳動(dòng)的火焰，看不清底下的情緒。
商人那驚恐的描述——“掛在樹上風(fēng)干的人”、“柴房里瘋癲的女人”、“染血的棉襖”——這些字眼在她腦海中盤旋，卻未能激起一絲恐懼的漣漪，反而讓她的眼神在火光下顯得更加幽深冷冽。
第三天傍晚，地勢(shì)開始變得險(xiǎn)峻?；那鹱兂闪酸揍镜暮谏珟r石山體，道路在巨大的巖石夾縫中蜿蜒向上，空氣里彌漫著一股鐵銹和硫磺混合的怪味。風(fēng)穿過巖縫，發(fā)出嗚嗚的尖嘯，像鬼哭。這就是黑石坳了。
前方，道路被一道天然形成的、狹窄的隘口扼住。隘口上方，依著陡峭的山勢(shì)，矗立著一片雜亂而龐大的建筑群。