北境的時光在忙碌與安寧中交替流轉(zhuǎn)。西境古道的勘探與前期工程穩(wěn)步推進，格物院的新技術(shù)不斷應(yīng)用于實際，孩子們在學(xué)堂和校場之間健康成長。一切都顯得井然有序，充滿希望。
然而，這份寧靜被一封來自南境京城、由新帝親筆書寫并加蓋了秘璽的密信打破。
信使是深夜秘密抵達的，直接被引到了季如歌的書房。
密信內(nèi)容冗長，但核心意思明確：南境東部沿海一帶，近年來屢遭騷擾。一股疑似來自海對岸敵國的勢力，假扮成兇悍盜匪，頻繁劫掠沿海漁船，甚至?xí)r常小股上岸，燒殺搶掠，無惡不作，尤其針對富庶的村鎮(zhèn)，造成當(dāng)?shù)匕傩账纻麘K重，流離失所，民怨沸騰。
然而，當(dāng)?shù)毓俑鄨髤s總是輕描淡寫，將其歸咎于普通海匪或流寇作亂，剿匪不力，甚至有意縱容。
新帝派出幾波欽差暗訪，反饋回來的信息觸目驚心，且隱約指向當(dāng)?shù)毓賳T可能已被敵國收買或脅迫，欺上瞞下，充當(dāng)保護傘。
朝廷若派大軍明著前去，恐打草驚蛇，對方或隱匿或逃竄，難以根除，且極易引發(fā)邊境大規(guī)模沖突。
新帝在信中言辭懇切甚至帶著幾分無奈與憤怒，言及朝廷內(nèi)部盤根錯節(jié)，他能完全信任且有能力處理此等棘手事務(wù)的人選實在寥寥。
萬般無奈之下，想到北境兵強馬壯，行事果決，且季如歌與鳳司瑾皆非朝堂之人，與東部沿海各方勢力無涉，行動更為便宜。
故冒昧密信求助，懇請季如歌能抽調(diào)精銳，秘密前往東部沿海，徹查此事。
信中最后寫道：“……無論查實是敵國偽裝入侵，還是官員通敵叛國，皆請季村長依北境之法，或擒或殺，全權(quán)處置，不必顧忌朝廷顏面。朕只要東部海疆安寧，還百姓太平！事后，朕必有重謝，且此事絕不相負于北境。”
季如歌看完密信，臉上沒什么表情，指尖在信紙上輕輕敲擊著。
鳳司瑾坐在一旁，也看完了信的內(nèi)容，眉頭微蹙：“東部沿海……情況竟已糜爛至此？新帝這步棋，走得險，但也確實是無奈之舉。將處置權(quán)完全交給你，倒是有幾分魄力和誠意。”
季如歌將密信放下，嘴角緩緩勾起一抹極淡卻銳利如刀鋒的弧度。她站起身，活動了一下手腕，頸骨發(fā)出輕微的脆響。
“安寧了這么久，骨頭都有些懶了。”她聲音平靜，卻透著一股久違的、躍躍欲試的殺伐之氣，“正好，活動活動筋骨。”
她看向鳳司瑾：“這活，我接了。”
決定既下，行動立刻展開。季如歌并未大張旗鼓，只在核心層中進行了部署。
她親自點將：季星洲帶隊，從北境軍中挑選三百最精銳的好手，這些人不僅要戰(zhàn)力超群，更要擅長潛伏、偵查、追蹤、暗殺。
另從格物院調(diào)撥一批最新式的裝備：強弓勁弩、淬毒箭矢、便于夜間行動的深色軟甲、效果更好的傷藥和解毒劑、以及一些用于偵察和傳遞消息的小巧工具。
所有人員化整為零，分批秘密出發(fā)，約定在東部沿海某處隱秘地點匯合。他們的身份被偽裝成一支規(guī)模較大的商隊護衛(wèi)，武器裝備藏在貨物之中。
季如歌本人則與鳳司瑾帶著一小隊貼身護衛(wèi)，稍晚幾日出發(fā)，走另一條路線。離別時，兩個孩子似乎察覺到什么，季寧抱著季如歌的腿不撒手，鳳昭則小臉嚴肅地叮囑父親：“爹爹，保護好娘親。”
鳳司瑾摸摸兒子的頭：“放心。”
一路無話。隊伍順利抵達了東部沿海預(yù)定的匯合點——一處偏僻的漁村，這里已被先期抵達的隊員控制，村民得到了妥善安置和封口費。
情況比想象的更糟。匯合點所在的漁村一片蕭條，十室九空，僅剩的幾個老人面黃肌瘦，眼中充滿了恐懼。據(jù)他們斷斷續(xù)續(xù)的哭訴，那伙“海匪”每隔十天半月就會來一次，搶走所有能搶的東西，稍有反抗就殺人，年輕女子都被擄走了，官府從來不管，甚至有一次匪走后，官差還來把剩下的東西又搜刮了一遍。
季如歌面沉如水。
很快，分散出去的偵察小隊帶回了更詳細的信息。匪患主要集中在三個沿海的縣，匪徒據(jù)點疑似在離岸不遠的一座島嶼上，行動詭秘，來往船只速度很快，不像普通漁船。他們與岸上聯(lián)系密切，每次上岸搶劫似乎都頗有針對性，專挑富戶或存糧多的村子，而且總能避開官府巡邏的薄弱點和時間。
當(dāng)?shù)毓俑谋憩F(xiàn)更是可疑。不僅剿匪無力，反而以“防匪”為名，不斷增加稅賦，強征民夫修建一些毫無用處的“防御工事”，實則中飽私囊。有百姓忍無可忍去縣衙告狀，反而被以“勾結(jié)海匪”的罪名抓了起來，生死不明。
所有線索都指向了新帝的判斷：官匪勾結(jié)，甚至可能就是敵國勢力滲透操控的結(jié)果。
季如歌制定了行動計劃。雙管齊下。
一方面，由季星洲帶隊，對那伙“海匪”進行持續(xù)監(jiān)視和跟蹤，摸清他們的活動規(guī)律、老巢位置、兵力部署、船只情況。尋找時機，予以致命一擊。
另一方面，季如歌和鳳司瑾親自負責(zé)清理官府內(nèi)的蛀蟲。他們派人暗中收集三個縣主要官員貪贓枉法、勾結(jié)匪類的確鑿證據(jù)。同時，利用北境帶來的資金，暗中接觸那些尚有良知的底層官吏和受到迫害的士紳百姓，鼓勵他們站出來。
行動悄無聲息地展開。北境精銳如同暗夜中的幽靈，潛伏在沿海的每一個角落。
數(shù)日后，時機成熟。
在一個月黑風(fēng)高的夜晚，季星洲帶領(lǐng)精銳小隊，乘坐快艇，突襲了海匪盤踞的島嶼。戰(zhàn)斗爆發(fā)得突然而激烈。
北境戰(zhàn)士裝備精良，訓(xùn)練有素，配合默契，又是蓄謀已久的突襲。海匪雖然兇悍，但在絕對的實力和戰(zhàn)術(shù)差距下，抵抗迅速被瓦解。大部分匪徒被當(dāng)場格殺，少數(shù)頭目被生擒。