承天二十五年的春日,紫禁城御書房的窗欞外,新抽芽的柳枝在風中輕搖。
李祺拄著龍頭拐杖,緩步走到巨大的世界地圖前,羊皮紙繪制的圖卷上,大明的疆域用朱砂標注,從東亞一直綿延到中亞的蔥嶺,連西域的帖木兒舊地都畫上了藩屬的標記。
他望著歐洲板塊上密密麻麻的小國名稱,忍不住嘆了口氣:“標哥,你說你生那么多兒子做什么?老二剛就藩波斯,老三又盯著印度河平原,老五老六扔去了美洲,老七老八去了澳洲,老九老十還有好幾個崽子……總不能讓他們擠在中原喝西北風吧?”
要說朱標這家伙也是能生,跟老朱比起來都不遑多讓了。
朱標坐在龍椅上,鬢角的白發(fā)比去年又多了些,他放下手中的朱筆,訕笑著擺手:“多大點事。歐洲不是還有一堆小公國嗎?讓老四朱棣再去敲打敲打,隨便劃塊地扔過去就是。”
他拿起案上的奏折,“你看這奏報,燕王朱棣上個月剛把多瑙河畔的那幾個公國收拾得服服帖帖,連王室徽章都換成了咱們的龍紋,他又沒生幾個兒子,不是正好便宜了我家這些小崽子?正好讓孩子們?nèi)ァ袒麄儭!?/p>
李祺聞言笑了,拐杖在地圖上的美洲板塊敲了敲:“何止歐洲。你看這美洲,從東邊的海岸到西邊的山脈,跑馬三個月都跑不到頭,地方太大了秦晉燕三王管不過來;還有南邊的澳洲,聽說遍地都是沒見過的鳥獸……把藩王們?nèi)舆^去,給他們幾隊親兵,能不能站穩(wěn)腳跟,就看他們自己的本事了。”
他頓了頓,眼底閃過一絲釋然,“兒孫自有兒孫福,咱們操了一輩子心,也該松松了。”
朱標點點頭,目光轉向地圖西側。
那里標注著“帖木兒藩地”的字樣,旁邊用小字記著貢賦清單。
十八年前,帖木兒東征大軍覆滅后,他的第四子沙哈魯為保國祚,親自帶著降書來到南京,不僅用國庫一半的財富贖回被俘的將士,還簽下了足以壓垮藩地財政的賠款條約——每年輸送的黃金、寶石、良馬,一半用于大明將士的撫恤,一半充實國庫。
此外,割讓阿姆河以東的全部土地,藩王世代稱臣,連去年剛成年的帖木兒曾孫女,都作為和親公主送入了大明宗室。
“說起來,這西域倒是安生了。”朱標感慨道,“當年咱們在嘉峪關拼死拼活,如今使者從撒馬爾罕來南京,走的都是咱們修的驛道。”
他翻了翻手邊的賬冊,“去年商稅收上來的銀子,比開國時的國庫總和還多。江南的絲綢、瓷器順著海路賣到歐洲,泉州港的船帆遮得海面都看不見水,光是海關抽成,就夠支付北疆的軍餉了。”
李祺接過賬冊,看著上面“農(nóng)業(yè)稅:免征”的字樣,嘴角露出笑意。
承天十二年,當承天帝提出用商稅、礦稅、海關稅替代農(nóng)業(yè)稅時,滿朝文武都以為是天方夜譚,可如今,不僅田賦全免,朝廷還能拿出銀子修水利、給老農(nóng)發(fā)耕牛補貼。
京郊的農(nóng)莊里,連七十歲的老漢都知道,“種地不納糧,還能領賞錢”。
“盛世啊……”李祺輕聲道,眼角的皺紋里盛著欣慰,“當年在阿力麻里啃凍餅的時候,哪敢想有今天。”
朱標放下朱筆,突然定定地看著他:“老李,你說……咱們還能活幾年?”
李祺愣了一下,隨即笑出聲:“你個老東西,盼著我早死?”
他拄著拐杖站直些,“我至少還能陪你再折騰五年,你要是敢先走,我就把你偷偷藏的那壇波斯葡萄酒全喝光。”
朱標被逗得咳嗽起來,笑著擺手:“還記得當年你第一次帶我出海嗎?在船上說,等天下太平了,就舍下一切,乘船去看看日出的盡頭。”
李祺的眼睛亮了:“怎么不記得?你當時還說,要帶二十船絲綢,換一些紅頭發(fā)的大洋馬。”
兩個老人相視一笑,眼底的疲憊被少年般的憧憬取代。
御書房里的燭火燃到深夜,沒人知道他們密謀了些什么,只看到第二天一早,水師大都督李景隆、左都督馮誠、右都督鄧鎮(zhèn)、五府大都督常茂等這幾位手握兵權的勛貴,突然同時告假,說是要去東南沿海“巡查海疆”。
三日后的早朝,奉天殿的香霧還未散盡,承天帝朱標坐在龍椅上,聲音雖蒼老卻異常清晰:“傳朕旨意,即日起,傳位于太子朱雄英。命李祺之子李策為太師,輔政新君。”
滿朝文武瞬間愣住,連太子朱雄英都懵了。
因為這個消息太突然了啊!
皇帝陛下先前甚至都沒傳出些許風聲!
雖然朱雄英這位太子殿下文武雙全,而且已經(jīng)三十多歲了,足以接過重任,但是也不用這么著急吧?至少得讓禮部挑選一個良辰吉日,辦一場禪位大典吧?
朱雄英剛要出列勸阻,卻見朱標已起身,摘下頭上的通天冠,隨手遞給身邊的內(nèi)侍:“朕的話,就是旨意。”
說完,他轉身大步走出奉天殿,龍袍的下擺掃過丹陛,留下一串輕快的腳步聲。
等朱雄英反應過來,沖出殿門時,只看到朱標翻身上了一匹白馬,在侍衛(wèi)的簇擁下,朝著朝陽門的方向疾馳而去,龍袍在風中展開,像一面褪色的旗幟。
朝陽門外的碼頭,二十艘恐怖巨艦早已升好了帆,李景隆等人穿著便服,正指揮水手搬運物資。
李祺拄著拐杖站在旗艦的甲板上,見朱標騎馬趕來,笑著朝他招手:“老東西,再慢一步,我就不等你了!”
朱標翻身下馬,將韁繩扔給侍衛(wèi),三步并作兩步跳上跳板。
李祺一把抓住他的胳膊,兩人踉蹌著站穩(wěn),相視大笑。
甲板上,他們的妻兒早已等候多時,李祺的夫人臨安公主正指揮侍女擺放茶具,朱標的皇后則拿著披風,嗔怪地看著朱標:“都多大年紀了,還學年輕人瘋跑。”
頓了頓,臨安公主抱著李祺,戀戀不舍地看向這大明。
“夫君,咱們真要不辭而別嗎?”
“那不然咱們走得掉嗎?”李祺大笑著回答道,“夫君帶你周游世界去!”
“開船!開船!”朱標不理會皇后的埋怨,拉著李祺跑到船舷邊,對著水手們大喊,“把帆全升起來,去最遠的地方!”
李祺也跟著起哄:“先去美洲!見見老二、老三和老四他們,聽說那里的玉米能長到一人高,咱們?nèi)タ袀€新鮮的!”
將士們笑著拉起錨鏈,巨大的帆布在風中鼓起,二十艘巨艦緩緩駛離碼頭,朝著東海的方向而去。
船尾的旗幟上,沒有龍紋,只有一個簡單的“游”字。
當朱雄英與李策帶著文武百官趕到碼頭時,船隊已經(jīng)變成了海平面上的一串小黑點。
朱雄英望著遠去的船影,無奈地笑了笑,轉身對李策道:“這兩個老家伙真是……看來,這擔子,咱們得接穩(wěn)了。”
李策點頭,目光落在岸邊百姓的身上。
此刻的碼頭上,不知何時聚滿了人,大家望著遠去的船隊,沒有人喧嘩,只是朝著船影的方向拱手。
他們或許不知道皇帝陛下與李太師要去哪里,但他們知道,正是這位老皇帝和那位老太師,讓他們過上了“種糧不納稅,出海能掙錢”的日子。
海風吹拂著朱雄英的衣角,他想起小時候,祖父朱元璋曾摸著他的頭說:“守天下,比打天下難。”
那時他不懂,此刻望著萬里晴空下的大明疆土,望著身后黑壓壓的文武百官,望著遠處城墻上飄揚的龍旗,突然就懂了。
而遠在東海的巨艦上,朱標與李祺正憑欄而立,看著朝陽從海面升起,將海水染成一片金紅。
“你說,咱們能活到看見南極的冰山嗎?”朱標問。
李祺拍了拍他的肩膀:“只要這船夠快,別說冰山,就是月亮上的廣寒宮,咱們也能去瞧瞧。”
兩個老人的笑聲混著海浪聲,隨著巨艦一起,駛向了未知的遠方。
他們用一生締造了一個盛世,如今,終于可以像普通人一樣,去看看這個被他們護佑的世界。
全書完。