承天二十五年的春日，紫禁城御書房的窗欞外，新抽芽的柳枝在風中輕搖。
李祺拄著龍頭拐杖，緩步走到巨大的世界地圖前，羊皮紙繪制的圖卷上，大明的疆域用朱砂標注，從東亞一直綿延到中亞的蔥嶺，連西域的帖木兒舊地都畫上了藩屬的標記。
他望著歐洲板塊上密密麻麻的小國名稱，忍不住嘆了口氣：“標哥，你說你生那么多兒子做什么？老二剛就藩波斯，老三又盯著印度河平原，老五老六扔去了美洲，老七老八去了澳洲，老九老十還有好幾個崽子……總不能讓他們擠在中原喝西北風吧？”
要說朱標這家伙也是能生，跟老朱比起來都不遑多讓了。
朱標坐在龍椅上，鬢角的白發(fā)比去年又多了些，他放下手中的朱筆，訕笑著擺手：“多大點事。歐洲不是還有一堆小公國嗎？讓老四朱棣再去敲打敲打，隨便劃塊地扔過去就是。”
他拿起案上的奏折，“你看這奏報，燕王朱棣上個月剛把多瑙河畔的那幾個公國收拾得服服帖帖，連王室徽章都換成了咱們的龍紋，他又沒生幾個兒子，不是正好便宜了我家這些小崽子？正好讓孩子們?nèi)ァ袒麄儭！?/p>
李祺聞言笑了，拐杖在地圖上的美洲板塊敲了敲：“何止歐洲。你看這美洲，從東邊的海岸到西邊的山脈，跑馬三個月都跑不到頭，地方太大了秦晉燕三王管不過來；還有南邊的澳洲，聽說遍地都是沒見過的鳥獸……把藩王們?nèi)舆^去，給他們幾隊親兵，能不能站穩(wěn)腳跟，就看他們自己的本事了。”
他頓了頓，眼底閃過一絲釋然，“兒孫自有兒孫福，咱們操了一輩子心，也該松松了。”
朱標點點頭，目光轉向地圖西側。
那里標注著“帖木兒藩地”的字樣，旁邊用小字記著貢賦清單。
十八年前，帖木兒東征大軍覆滅后，他的第四子沙哈魯為保國祚，親自帶著降書來到南京，不僅用國庫一半的財富贖回被俘的將士，還簽下了足以壓垮藩地財政的賠款條約——每年輸送的黃金、寶石、良馬，一半用于大明將士的撫恤，一半充實國庫。
此外，割讓阿姆河以東的全部土地，藩王世代稱臣，連去年剛成年的帖木兒曾孫女，都作為和親公主送入了大明宗室。
“說起來，這西域倒是安生了。”朱標感慨道，“當年咱們在嘉峪關拼死拼活，如今使者從撒馬爾罕來南京，走的都是咱們修的驛道。”
他翻了翻手邊的賬冊，“去年商稅收上來的銀子，比開國時的國庫總和還多。江南的絲綢、瓷器順著海路賣到歐洲，泉州港的船帆遮得海面都看不見水，光是海關抽成，就夠支付北疆的軍餉了。”
李祺接過賬冊，看著上面“農(nóng)業(yè)稅：免征”的字樣，嘴角露出笑意。
承天十二年，當承天帝提出用商稅、礦稅、海關稅替代農(nóng)業(yè)稅時，滿朝文武都以為是天方夜譚，可如今，不僅田賦全免，朝廷還能拿出銀子修水利、給老農(nóng)發(fā)耕牛補貼。
京郊的農(nóng)莊里，連七十歲的老漢都知道，“種地不納糧，還能領賞錢”。
“盛世啊……”李祺輕聲道，眼角的皺紋里盛著欣慰，“當年在阿力麻里啃凍餅的時候，哪敢想有今天。”
朱標放下朱筆，突然定定地看著他：“老李，你說……咱們還能活幾年？”
李祺愣了一下，隨即笑出聲：“你個老東西，盼著我早死？”
他拄著拐杖站直些，“我至少還能陪你再折騰五年，你要是敢先走，我就把你偷偷藏的那壇波斯葡萄酒全喝光。”
朱標被逗得咳嗽起來，笑著擺手：“還記得當年你第一次帶我出海嗎？在船上說，等天下太平了，就舍下一切，乘船去看看日出的盡頭。”
李祺的眼睛亮了：“怎么不記得？你當時還說，要帶二十船絲綢，換一些紅頭發(fā)的大洋馬。”
兩個老人相視一笑，眼底的疲憊被少年般的憧憬取代。
御書房里的燭火燃到深夜，沒人知道他們密謀了些什么，只看到第二天一早，水師大都督李景隆、左都督馮誠、右都督鄧鎮(zhèn)、五府大都督常茂等這幾位手握兵權的勛貴，突然同時告假，說是要去東南沿海“巡查海疆”。
三日后的早朝，奉天殿的香霧還未散盡，承天帝朱標坐在龍椅上，聲音雖蒼老卻異常清晰：“傳朕旨意，即日起，傳位于太子朱雄英。命李祺之子李策為太師，輔政新君。”
滿朝文武瞬間愣住，連太子朱雄英都懵了。
因為這個消息太突然了啊！
皇帝陛下先前甚至都沒傳出些許風聲！
雖然朱雄英這位太子殿下文武雙全，而且已經(jīng)三十多歲了，足以接過重任，但是也不用這么著急吧？至少得讓禮部挑選一個良辰吉日，辦一場禪位大典吧？
朱雄英剛要出列勸阻，卻見朱標已起身，摘下頭上的通天冠，隨手遞給身邊的內(nèi)侍：“朕的話，就是旨意。”
說完，他轉身大步走出奉天殿，龍袍的下擺掃過丹陛，留下一串輕快的腳步聲。
等朱雄英反應過來，沖出殿門時，只看到朱標翻身上了一匹白馬，在侍衛(wèi)的簇擁下，朝著朝陽門的方向疾馳而去，龍袍在風中展開，像一面褪色的旗幟。
朝陽門外的碼頭，二十艘恐怖巨艦早已升好了帆，李景隆等人穿著便服，正指揮水手搬運物資。
李祺拄著拐杖站在旗艦的甲板上，見朱標騎馬趕來，笑著朝他招手：“老東西，再慢一步，我就不等你了！”
朱標翻身下馬，將韁繩扔給侍衛(wèi)，三步并作兩步跳上跳板。
李祺一把抓住他的胳膊，兩人踉蹌著站穩(wěn)，相視大笑。
甲板上，他們的妻兒早已等候多時，李祺的夫人臨安公主正指揮侍女擺放茶具，朱標的皇后則拿著披風，嗔怪地看著朱標：“都多大年紀了，還學年輕人瘋跑。”
頓了頓，臨安公主抱著李祺，戀戀不舍地看向這大明。
“夫君，咱們真要不辭而別嗎？”
“那不然咱們走得掉嗎？”李祺大笑著回答道，“夫君帶你周游世界去！”
“開船！開船！”朱標不理會皇后的埋怨，拉著李祺跑到船舷邊，對著水手們大喊，“把帆全升起來，去最遠的地方！”
李祺也跟著起哄：“先去美洲！見見老二、老三和老四他們，聽說那里的玉米能長到一人高，咱們?nèi)タ袀€新鮮的！”
將士們笑著拉起錨鏈，巨大的帆布在風中鼓起，二十艘巨艦緩緩駛離碼頭，朝著東海的方向而去。
船尾的旗幟上，沒有龍紋，只有一個簡單的“游”字。
當朱雄英與李策帶著文武百官趕到碼頭時，船隊已經(jīng)變成了海平面上的一串小黑點。
朱雄英望著遠去的船影，無奈地笑了笑，轉身對李策道：“這兩個老家伙真是……看來，這擔子，咱們得接穩(wěn)了。”
李策點頭，目光落在岸邊百姓的身上。
此刻的碼頭上，不知何時聚滿了人，大家望著遠去的船隊，沒有人喧嘩，只是朝著船影的方向拱手。
他們或許不知道皇帝陛下與李太師要去哪里，但他們知道，正是這位老皇帝和那位老太師，讓他們過上了“種糧不納稅，出海能掙錢”的日子。
海風吹拂著朱雄英的衣角，他想起小時候，祖父朱元璋曾摸著他的頭說：“守天下，比打天下難。”
那時他不懂，此刻望著萬里晴空下的大明疆土，望著身后黑壓壓的文武百官，望著遠處城墻上飄揚的龍旗，突然就懂了。
而遠在東海的巨艦上，朱標與李祺正憑欄而立，看著朝陽從海面升起，將海水染成一片金紅。
“你說，咱們能活到看見南極的冰山嗎？”朱標問。
李祺拍了拍他的肩膀：“只要這船夠快，別說冰山，就是月亮上的廣寒宮，咱們也能去瞧瞧。”
兩個老人的笑聲混著海浪聲，隨著巨艦一起，駛向了未知的遠方。
他們用一生締造了一個盛世，如今，終于可以像普通人一樣，去看看這個被他們護佑的世界。
全書完。