夏簡(jiǎn)兮強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)，梳理著驚心動(dòng)魄的遭遇。銅符、示警、“醫(yī)者”內(nèi)部分歧、永濟(jì)藥鋪的暗線……信息量巨大，卻又迷霧重重。那女子口中的“主人”是誰(shuí)？是父親夏弘當(dāng)年的故舊？還是朝中某個(gè)同樣在暗中對(duì)抗曹謹(jǐn)，卻更為謹(jǐn)慎隱秘的派系？她提供的信息有幾分可信？“醫(yī)者”內(nèi)部的分歧，又到了何種程度？
“時(shí)薇，”她低聲道，聲音在寂靜中顯得格外清晰，“今夜之事，絕不可對(duì)任何人提起，包括我們之前信任的任何人。”她現(xiàn)在連“醫(yī)者”也不敢全然相信了。
“奴婢明白。”時(shí)薇臉色蒼白，但眼神堅(jiān)定，“小姐，接下來(lái)我們?cè)撛趺崔k？周御史那邊……”
“周御史自身難保，暫時(shí)指望不上了。”夏簡(jiǎn)兮走到窗前，望著外面沉沉的夜色，“但王御史夫人能輾轉(zhuǎn)遞出那樣的消息，說(shuō)明都察院內(nèi)部，并非鐵板一塊，仍有同情或支持周御史的力量在。只是此刻，他們必須更加隱蔽。”這或許是風(fēng)暴中一點(diǎn)微弱的安慰。
“那這銅符……”時(shí)薇看向她緊握的手。
夏簡(jiǎn)兮攤開(kāi)手掌，借著微弱的燭光仔細(xì)端詳。銅符做工精細(xì)，虎頭猙獰，斷口處有明顯的磨損痕跡，顯然分開(kāi)已久。這確實(shí)是父親舊物，但為何會(huì)流落在外？持有另一半銅符的“主人”，究竟是敵是友？永濟(jì)藥鋪，是新的希望，還是另一個(gè)陷阱？
“眼下不能輕動(dòng)。”夏簡(jiǎn)兮沉吟道，“曹黨監(jiān)視加劇，我們?nèi)魏萎惓Ｅe動(dòng)都可能引來(lái)雷霆打擊。這銅符和永濟(jì)藥鋪，是我們的底牌之一，不到萬(wàn)不得已，或時(shí)機(jī)絕對(duì)成熟，不可輕易打出。”她必須忍耐，必須在看似平靜的表象下，繼續(xù)織補(bǔ)自己的信息網(wǎng)，積蓄力量。
“那‘醫(yī)者’那邊……”時(shí)薇擔(dān)憂道。
“‘醫(yī)者’……既然內(nèi)部有分歧，我們更需小心。”夏簡(jiǎn)兮眼中閃過(guò)一絲銳利，“他們?nèi)粼賮?lái)指令，我們照做，但須更謹(jǐn)慎地判斷其中風(fēng)險(xiǎn)，必要時(shí)……可以有所保留，或利用我們已知的信息，反向驗(yàn)證。”合作的基礎(chǔ)仍在，但信任的堤壩已經(jīng)出現(xiàn)了裂痕。她必須學(xué)會(huì)在合作中自保，甚至利用對(duì)方的矛盾。
接下來(lái)幾日，夏府表面風(fēng)平浪靜。夏簡(jiǎn)兮越發(fā)深居簡(jiǎn)出，除了日常向祖母請(qǐng)安、處理必要家務(wù)，幾乎不再露面。她將自己沉浸在書(shū)房中，翻閱典籍，臨摹字帖，仿佛一個(gè)真正沉浸在喪父之痛與閨閣瑣事中的柔弱小姐。
然而，暗地里的信息收集并未停止。時(shí)薇利用外出采買(mǎi)的機(jī)會(huì)，更加小心地觀察著街面上的動(dòng)靜，留意著是否有新的眼線，同時(shí)也試圖從一些可靠的、與夏家有舊的下層官吏或商賈家仆口中，探聽(tīng)朝野風(fēng)向的細(xì)微變化。夏簡(jiǎn)兮則通過(guò)府內(nèi)一些看似不經(jīng)意的安排，比如調(diào)整庫(kù)房物品的擺放、更換部分院落的花草，來(lái)觀察府內(nèi)仆役的反應(yīng)，甄別可能存在的眼線或異心者。
壓力在沉默中積聚。曹黨的監(jiān)視如同無(wú)形的蛛網(wǎng)，雖然暫時(shí)沒(méi)有進(jìn)一步的動(dòng)作，卻讓人時(shí)刻感到窒息。而“醫(yī)者”方面，也詭異地陷入了沉寂，自那次送來(lái)扳倒曹謹(jǐn)?shù)某醪阶C據(jù)后，再無(wú)聲息。這種沉默，比新的指令更讓人不安。
直到五日后，一個(gè)細(xì)雨綿綿的下午。
夏簡(jiǎn)兮正臨著一幅工筆花卉，筆尖懸停，心卻不在畫(huà)上。她在等，等一個(gè)契機(jī)，或者等下一次危機(jī)的到來(lái)。
突然，前院傳來(lái)一陣不大不小的喧嘩，夾雜著管家刻意拔高的、帶著幾分惶恐的應(yīng)答聲。時(shí)薇匆匆進(jìn)來(lái)，臉色微變：“小姐，是……是曹府的人來(lái)了！說(shuō)是奉曹大總管之命，來(lái)‘探望’小姐，并送些‘安神’的藥材。”
曹府！終于還是直接找上門(mén)了。
夏簡(jiǎn)兮放下筆，指尖微微發(fā)涼，但眼神卻瞬間沉靜下來(lái)，如同冰封的湖面。“來(lái)了多少人？什么陣仗？”
“來(lái)了一個(gè)管事模樣的，帶著兩個(gè)小廝，抬著一匣藥材。態(tài)度……看似客氣，但眼神倨傲。”時(shí)薇快速回稟，“管家正在前廳應(yīng)付。”
探望？安神？不過(guò)是明目張膽的試探和威懾！
夏簡(jiǎn)兮迅速判斷。直接拒之門(mén)外，反而顯得心虛，且給對(duì)方發(fā)作的借口。見(jiàn)，則必須萬(wàn)分小心，一言一行都可能被解讀、利用。
“請(qǐng)他們到偏廳稍候，說(shuō)我更衣后便來(lái)。”她冷靜吩咐，隨即對(duì)時(shí)薇低語(yǔ)，“你立刻去我?jiàn)y匣最底層，取那支素銀鑲南珠的簪子給我。”那簪子內(nèi)里是中空的，是她為自己準(zhǔn)備的最后手段之一，藏有極微量的、必要時(shí)可偽裝急病的藥物。她必須做好最壞的打算。
片刻后，夏簡(jiǎn)兮出現(xiàn)在偏廳。她換了一身素凈的月白衫裙，發(fā)間只簪著那支素銀簪子，臉上未施脂粉，帶著恰到好處的憔悴和哀戚，眼神平靜中透著疏離。
曹府的管事是個(gè)四十來(lái)歲的精瘦男子，眼神銳利如鷹隼，見(jiàn)夏簡(jiǎn)兮進(jìn)來(lái)，起身皮笑肉不笑地拱了拱手：“夏小姐安好。我家大總管聽(tīng)聞小姐痛失至親，心緒難平，特命在下送來(lái)些上好的安神藥材，聊表慰問(wèn)之意。”他示意小廝打開(kāi)捧著的錦匣，里面確是些人參、靈芝等物，價(jià)值不菲。
“曹大總管有心了。”夏簡(jiǎn)兮微微頷首，語(yǔ)氣平淡無(wú)波，聽(tīng)不出喜怒，“只是家父新喪，簡(jiǎn)兮重孝在身，無(wú)心他顧，厚禮愧不敢當(dāng)，還請(qǐng)管事帶回。”
那管事笑容不變：“小姐客氣了。一點(diǎn)心意，不成敬意。大總管還說(shuō)，夏大人去得突然，留下小姐孤苦，若日后府中遇到什么難處，或有些……不識(shí)時(shí)務(wù)之人前來(lái)騷擾，大可派人去曹府言語(yǔ)一聲，大總管必不會(huì)坐視不理。”
這話綿里藏針，既是施壓，也是警告，暗示曹府對(duì)夏家動(dòng)靜了如指掌，并明晃晃地威脅可能對(duì)夏家不利的“不識(shí)時(shí)務(wù)之人”（無(wú)疑暗指周正明及可能的其他反對(duì)者）。
夏簡(jiǎn)兮抬眼，直視那管事，目光清澈卻帶著一種不容侵犯的凜然：“多謝大總管關(guān)懷。夏家雖微，祖訓(xùn)尚在，門(mén)風(fēng)未墮。如何持家，如何處世，簡(jiǎn)兮雖年幼，亦知遵循禮法，不勞外人費(fèi)心。至于先父之事，自有朝廷法度、天地公理，簡(jiǎn)兮相信，清者自清，濁者自濁。”
她不卑不亢，既婉拒了“好意”，又隱隱點(diǎn)出夏家門(mén)風(fēng)和對(duì)父親清白的堅(jiān)持，將對(duì)方隱含的威脅擋了回去，同時(shí)將事情抬到了“朝廷法度”的層面，讓對(duì)方不敢在明面上過(guò)于放肆。
那管事眼中閃過(guò)一絲詫異，似乎沒(méi)料到這深閨少女如此鎮(zhèn)定且言辭犀利。他干笑兩聲：“小姐果然有乃父之風(fēng)。既如此，在下便不多擾了，藥材還請(qǐng)收下，也算全了大總管一番心意。告辭。”
留下藥材，曹府的人終于離去。
夏簡(jiǎn)兮看著那盒名貴的藥材，如同看著一堆隨時(shí)可能爆開(kāi)的火藥。她知道，這絕非結(jié)束，而是更猛烈風(fēng)暴來(lái)臨前的序曲。曹謹(jǐn)已經(jīng)不耐煩于暗中監(jiān)視，開(kāi)始直接施加壓力了。
她緩步走回書(shū)房，關(guān)上房門(mén)，才輕輕舒出一口氣，后背已驚出一層薄汗。剛才的對(duì)峙看似平淡，實(shí)則兇險(xiǎn)萬(wàn)分，稍有差池，便可能被對(duì)方抓住把柄。
她走到書(shū)案前，目光落在那個(gè)存放銅符的隱秘暗格上。
壓力驟增，盟友不明，前路晦暗。
或許……是時(shí)候，去探一探那“永濟(jì)藥鋪”的深淺了。
但如何前往，才能避開(kāi)曹黨日益嚴(yán)密的耳目？
夏簡(jiǎn)兮的目光，緩緩移向窗外迷蒙的雨絲，一個(gè)模糊的計(jì)劃，開(kāi)始在她心中成形。這計(jì)劃需要時(shí)機(jī)，需要掩護(hù)，也需要……一點(diǎn)置之死地而后生的勇氣。
接連的壓力，如同這連綿的細(xì)雨，無(wú)聲無(wú)息地浸潤(rùn)著夏府的每一寸磚瓦，也浸透了夏簡(jiǎn)兮的心。曹府的直接登門(mén)，與其說(shuō)是慰問(wèn)，不如說(shuō)是一次敲打，一次劃界——夏家，已在他們的股掌之間。
然而，這敲打也恰恰說(shuō)明，曹黨對(duì)夏簡(jiǎn)兮并非全然放心，他們?nèi)孕枰_認(rèn)她的“安分”，或是在尋找她“不安分”的證據(jù)，以便徹底按死夏家可能翻起的任何浪花。
被動(dòng)等待只會(huì)越來(lái)越糟。永濟(jì)藥鋪，這個(gè)由神秘女子留下的、可能與父親舊部有關(guān)的線索，必須盡快探明。但如何才能在曹府眼皮子底下，不引人注目地前往城南？
直接前往絕不可行。以她目前“重孝在身、深居簡(jiǎn)出”的狀態(tài)，任何無(wú)端的外出都會(huì)引起懷疑。需要一個(gè)合情合理、甚至看似被迫的理由。
夏簡(jiǎn)兮的目光落在窗外細(xì)雨打濕的芭蕉葉上，又緩緩移向掛在墻上的、母親生前禮佛用的一串沉香木念珠。一個(gè)計(jì)劃漸漸清晰。
次日，她罕見(jiàn)地主動(dòng)去了祖母的院子。老太太近日因兒子亡故、家宅不寧，也憂思成疾，精神愈發(fā)不濟(jì)。夏簡(jiǎn)兮悉心侍奉湯藥后，面帶憂色地對(duì)祖母道：“祖母，孫女見(jiàn)您連日憂心，寢食難安，心中實(shí)在難安。聽(tīng)聞城南大悲寺的慧覺(jué)禪師佛法精深，所配的‘安神散’對(duì)調(diào)養(yǎng)心緒頗有奇效。孫女想……可否親自去寺中一趟，一則為您請(qǐng)一劑藥，二則……也為父親點(diǎn)一盞長(zhǎng)明燈，祈福超度。”說(shuō)著，眼圈微紅，情真意切。
去寺廟為亡父祈福、為祖母求藥，在這個(gè)時(shí)代，是孝女最正當(dāng)不過(guò)的理由。夏弘之死對(duì)外宣稱(chēng)是急病，去寺廟做法事祈福也合乎情理。更重要的是，大悲寺香火鼎盛，女眷前往并非奇事，容易混入人群。
祖母看著孫女消瘦蒼白的臉頰和眼中的哀懇，心中酸楚，嘆道：“難為你有這片孝心。只是你一個(gè)女孩家，獨(dú)自出門(mén)……”
“孫女可帶上時(shí)薇，再讓府中可靠的年長(zhǎng)嬤嬤和健仆跟隨，快去快回，絕不耽擱。”夏簡(jiǎn)兮連忙道，語(yǔ)氣溫順卻堅(jiān)持。
老太太終究是心疼孫女，也盼著能為兒子祈福，猶豫片刻，便答應(yīng)了，只是再三叮囑要小心，多帶人手。
計(jì)劃的第一步成了。
然而，大悲寺在城南，永濟(jì)藥鋪也在城南，但并非同一處，且藥鋪位于相對(duì)不那么繁華的街巷。如何在祈福之后，“順理成章”地去到藥鋪？
夏簡(jiǎn)兮早有計(jì)較。她提前讓時(shí)薇暗中打聽(tīng)清楚，大悲寺附近有幾家知名的香燭鋪和素齋館子。她可以借口為寺中多添些香火、或?yàn)樽婺笌┧攸c(diǎn)心，在寺外稍作停留。而永濟(jì)藥鋪，恰好在從大悲寺返回夏府的某條稍顯僻靜但不算繞遠(yuǎn)的路途附近。屆時(shí)，她可以借口馬車(chē)顛簸不適，需要找個(gè)地方稍歇片刻，順理成章地選中那條路上的某家茶寮或……藥鋪。
風(fēng)險(xiǎn)依然存在，曹府的眼線很可能一路跟隨。但比起毫無(wú)理由的外出，這個(gè)借口至少能提供一層掩護(hù)，降低直接目的性。剩下的，就看臨場(chǎng)應(yīng)變，以及那永濟(jì)藥鋪，是否真如那女子所言，是“一線援助”之所。
兩日后，天色微晴。夏簡(jiǎn)兮一身素服，只帶了時(shí)薇和一位沉默寡言、在夏家多年的老嬤嬤，以及兩名健仆，乘著一輛青帷小車(chē)，出了夏府側(cè)門(mén)。馬車(chē)不起眼，卻足夠堅(jiān)固，老嬤嬤和時(shí)薇一左一右坐在她身旁。
車(chē)輪碾過(guò)濕潤(rùn)的青石板路，發(fā)出轆轆聲響。夏簡(jiǎn)兮指尖冰涼，默默捻動(dòng)著母親留下的念珠，仿佛真是一位虔誠(chéng)去為父祈福的孝女。她透過(guò)偶爾被風(fēng)掀起的車(chē)簾縫隙，警惕地觀察著外面。果然，在離開(kāi)夏府兩條街后，她注意到有一輛看似普通的騾車(chē)，不遠(yuǎn)不近地綴在了后面。
曹府的人，果然跟著。
她心中冷笑，面上卻愈發(fā)平靜，只閉目養(yǎng)神。
大悲寺香火繚繞，鐘磬聲聲。夏簡(jiǎn)兮依禮上香、供奉長(zhǎng)明燈、求取“安神散”，一切舉止合規(guī)合度，哀戚而端莊，未曾有半分逾矩。寺中知客僧見(jiàn)她氣度不凡，又聽(tīng)聞是已故夏大人之女，頗為禮遇。