并點出丁賬房離奇死亡、相關押鏢人接連“出事”的滅口行徑。對于影衛(wèi)和更高層的疑點，她措辭極為隱晦，只提“追查中遭遇不明身份高手攔截，其訓練、裝備似非尋常豪強私兵，恐涉及更深力量”，并提及“曾見特殊令牌紋樣，未敢深究”。
信的末尾，她寫道：“此非一家之冤，實乃邊關萬千將士血淚所凝。奸佞蛀空國本，忠良含恨九泉。老將軍威震北疆，素為軍中之膽，懇請明察暗訪，但使真相不泯，軍心不寒，則家父及無數(shù)枉死邊關之英魂，或可稍慰。遺孤泣血拜上。”
寫完最后一個字，夏簡兮放下筆，長長舒了一口氣，仿佛卸下了千斤重擔，卻又感到更深的空茫與不確定。這封信，真的能送到李牧手中嗎？送到了，他又會作何反應？會相信嗎？會冒險介入嗎？
沈太醫(yī)看過信稿，沉吟良久，點了點頭：“言辭懇切，證據(jù)鏈清晰，疑點指向明確，又留有余地，不至過于咄咄逼人。可以一試。”他隨即道，“我那故交之子，姓周，名文煥。明日是他休沐，我會以探討古醫(yī)方為名，邀他來藥園一敘。屆時，你需回避。我會見機行事，將信與利害關系告知于他。成與不成，皆看天意與人心了。”
夏簡兮的心再次提了起來。周文煥，這個陌生的名字，如今承載著她全部的希望與風險。
次日，周文煥如約而至。他是個年約三十許的文吏，面容清瘦，氣質(zhì)溫和中帶著一絲書卷氣的拘謹。夏簡兮躲在隔壁廂房，透過窗紙的細微縫隙，能看到沈太醫(yī)與他在院中石桌旁對坐飲茶，談論著一些她聽不懂的藥材炮制與古籍考證。
交談約莫半個時辰后，沈太醫(yī)話鋒似乎一轉，聲音壓低了些。夏簡兮屏息凝神，隱約聽到“故人”、“北境”、“冤屈”、“大義”等零星詞語。周文煥起初似乎有些驚訝，隨即神色變得凝重，低頭沉思。
時間一點點過去，夏簡兮的手心沁出汗來。終于，她看到周文煥抬起頭，對著沈太醫(yī)緩緩點了點頭，又低聲說了幾句什么，便將沈太醫(yī)推過去的一個不起眼的、封好的藥材紙包（內(nèi)藏密信）謹慎地收入懷中，起身拱手告辭。沈太醫(yī)送他到門口，兩人皆未再多言，但神情間有種心照不宣的沉重。
周文煥離開后，沈太醫(yī)回到夏簡兮房中，面色平靜，眼中卻有一絲如釋重負：“他答應了。信，他會設法混入三日后一批發(fā)往北境鎮(zhèn)北軍府的普通公文勘合之中。但他也說，驛傳雖快，沿途關卡不少，能否安全抵達，他不能完全保證。且李牧將軍是否親閱、作何反應，更是未知。”
“足夠了。”夏簡兮眼中泛起淚光，深深向沈太醫(yī)一拜，“沈伯父，周先生大恩，簡兮沒齒難忘。無論結果如何，至少……我們盡力了。”
信已送出，如同將一顆火種投入茫茫黑夜。接下來，便是漫長的、焦灼的等待。
在等待的日子里，夏簡兮并未閑著。她繼續(xù)通過沈太醫(yī)偶爾外出采買時帶回的零星市井消息，以及她自己對局勢的分析，關注著外界的風吹草動。
曹黨果然加大了搜捕力度。順天府以“緝拿盜匪”為名，在城西、城南等處進行了幾次不那么引人注目卻細致入微的盤查。夏府附近，眼線明顯增多。據(jù)說曹相因“府中失竊”大發(fā)雷霆，杖責了好幾個管事。這些消息讓夏簡兮更加確信，自己拿到的證據(jù)觸動了曹黨的核心利益。
關于端王楚昭，卻沒有太多明確的消息。只聽說他近日似乎感染風寒，閉門謝客，連常去的詩會雅集都未露面。是真的病了，還是借機隱匿行蹤，暗中活動？夏簡兮不得而知。那枚“影”字鐵令，她依舊貼身藏著，如同一個沉默的謎題。
影衛(wèi)方面，更是毫無聲息，仿佛那夜的追擊只是她的幻覺。但這反而讓她更覺不安。暴風雨前的寧靜，往往最為壓抑。
如此又過了七八日。夏簡兮肩傷已大好，只需每日換藥即可。沈太醫(yī)的藥園依舊平靜，但兩人都知道，這平靜之下暗流洶涌，不知何時會被打破。
這天傍晚，沈太醫(yī)從外面回來，面色比平日更加凝重，手中還拿著一份裹著油紙的、看似普通的邸報抄件。
“丫頭，你看這個。”沈太醫(yī)將抄件遞給夏簡兮，指著其中一條不太起眼的消息。
消息大意是：北境鎮(zhèn)北將軍李牧日前上奏，言及近來邊關巡防中發(fā)現(xiàn)有零星走私軍械物資之跡象，雖已查繳，但恐有更大黑幕，懇請朝廷重視，徹查邊關軍資調(diào)撥流程，并言“將士浴血，后方若有蠹蟲，寒心更甚于刀劍”。
夏簡兮的心猛地一跳！李牧將軍上奏了！雖然措辭謹慎，只提“零星跡象”和“懇請徹查”，但在這個節(jié)骨眼上，這分明是對她密信的回應！他沒有直接掀開蓋子，而是以一種合乎規(guī)矩、又足夠引起警惕的方式，將問題拋了出來！
“他看到了……他相信了，至少是部分相信了，而且采取了行動！”夏簡兮激動得手指微微顫抖。
沈太醫(yī)點點頭，眼中也有光彩：“李老將軍穩(wěn)重，此舉進可攻，退可守。既表明了態(tài)度，施加了壓力，又未授人以‘妄言’、‘煽動’之柄。接下來，就看朝廷如何回應了。”
朝廷的回應，比他們預想的來得更快，也更……微妙。
兩日后，皇帝下旨，著刑部、都察院、大理寺三法司，會同兵部、戶部，成立“軍資稽核專案”，徹查近年北境軍械、糧餉調(diào)撥賬目，由……曹相門生、新任刑部右侍郎孫兆安暫領協(xié)調(diào)之責。同時，皇帝在旨意中褒獎了李牧的“忠謹”，并嚴令“一查到底，無論涉及何人，絕不姑息”。
圣旨一下，朝野震動。表面上，皇帝展現(xiàn)了徹查的決心，回應了李牧的奏請。但明眼人都看得出，讓曹相的人來主持稽核，這“徹查”的誠意有幾分，實在耐人尋味。
“這是……高高舉起，輕輕落下？還是以查為名，行掩蓋之實？”夏簡兮心涼了半截。
沈太醫(yī)卻若有所思：“未必。陛下此舉，看似維護曹黨，實則也將曹黨架在了火上。專案既立，眾目睽睽之下，若曹黨之人查不出問題，或查出問題卻輕描淡寫，李牧那邊豈會干休？邊關將士會怎么想？朝中其他與曹黨不睦的勢力，會不會趁機發(fā)難？陛下……或許是在逼曹黨自己斷尾求生，也或許，是在等一個更合適的、能一舉定乾坤的時機。”
夏簡兮似懂非懂。帝王心術，深沉如海。她只覺得，扳倒曹黨之路，依舊漫長而險阻。
就在圣旨下達的第二天，一個意想不到的人，出現(xiàn)在了沈太醫(yī)的藥園外。
來者是一名身著普通布衣、相貌平平的中年男子，自稱是“歸云齋”的伙計，奉主人之命，來給沈太醫(yī)送一批“上好的陳年艾絨”。
沈太醫(yī)將他讓進院內(nèi)，那伙計趁無人注意，將一個極小的、蠟封的竹管塞入沈太醫(yī)手中，低語一句：“殿下給夏小姐的。”隨即，便如普通送貨伙計般，放下艾絨，告辭離去。
竹管內(nèi)是一張卷起的極薄絹紙。夏簡兮展開，上面是楚昭熟悉的、略顯清峻的字跡，只有寥寥數(shù)語：
“火已燃，風漸起。李將軍處已有回響，專案雖由孫某牽頭，然三法司、兵部戶部人員混雜，并非鐵板一塊。影衛(wèi)動向莫測，暫未明敵友。爾處安全否？令牌務必藏好。近日或有波瀾，勿驚勿動，靜待時機。昭。”
信中沒有稱呼，沒有落款，語氣平靜，卻透露出大量的信息和對她處境的關切。他知道了李牧上奏和專案成立，他分析局勢并非全然悲觀，他提醒影衛(wèi)的威脅，他詢問她的安全，他讓她等待。
這封信，像是一劑定心丸，又像是一道更復雜的謎題。端王楚昭，他到底扮演著什么角色？他此刻傳信，是單純的告知與關心，還是另有深意？
夏簡兮將絹紙湊近燭火，看著它化為灰燼。火光映亮她沉靜的眸子。
火已燃，風漸起。她這個最初的點火者，如今已身不由己地被卷入越來越猛烈的風暴中心。
前方是更復雜的朝堂博弈，更危險的勢力角逐。但她知道，自己已無法退縮，也不能退縮。
她輕輕握緊了袖中那枚冰涼的鐵令。
靜待時機？不，她不能只是等待。在風波詭譎的棋盤上，她這枚過河卒子，或許也該想一想，如何在這有限的棋格內(nèi)，走出自己的一步了。
夜風穿過窄巷，帶著初秋的涼意和遠處夜市隱約的喧囂。夏簡兮站在陰影里，重新束緊了頭上包裹的布巾，將那張抹了灰、平凡無奇的臉龐更嚴實地掩藏起來。沈太醫(yī)的藥園暫時不能回了，端王知道那里，影衛(wèi)也可能追蹤到線索。她必須另尋藏身之處，并且……需要重新審視這盤棋。
楚昭讓她“靜待時機”，可什么是時機？等專案查出結果？那結果很可能被孫兆安之流粉飾太平。等李牧將軍再有動作？遠水難救近火。等影衛(wèi)表明立場？那太被動，也太危險。
她不能等。證據(jù)雖然給了楚昭，但她自己看過、記下的內(nèi)容，以及趙鐵脊的證詞，依然在她腦中。楚昭說三法司和兵部戶部人員混雜，并非鐵板一塊……這是否意味著，除了等待專案的結果，她或許可以嘗試接觸其中可能秉公辦事、或與曹黨有隙的官員？
這個念頭讓她心跳微微加速。這無異于火中取栗。她一個“在逃”的孤女，如何取信于那些素未謀面的官員？又如何能避開曹黨乃至影衛(wèi)的眼線？
但……那枚“影”字鐵令呢？楚昭說它可能是麻煩，也可能是護身符，甚至影衛(wèi)內(nèi)部情況復雜。有沒有一種可能，利用這枚令牌，制造某種……混亂或者契機？
夏簡兮沿著墻根慢慢走著，大腦飛速運轉。她需要一個更嘈雜、更混亂、更容易隱藏和獲取信息的地方。東市？那里魚龍混雜，各色人等匯聚，或許……
她忽然停下腳步。不對。曹黨此刻必然在全力搜尋她，一個受傷的年輕女子，即使易容，在人員流動大的地方也容易被注意到。她需要一個更不引人注目，又能接觸到特定信息的環(huán)境。
她的目光落在巷口一家不起眼的、掛著“悅來”招牌的小客棧上。客棧門臉陳舊，客流不多，多是些行腳商販或囊中羞澀的旅人。更重要的是，這種地方，消息往往流傳得更快，也更雜。
她摸了摸懷中沈太醫(yī)塞給她的、為數(shù)不多的碎銀和銅錢，走了進去。
掌柜的是個眼皮耷拉、沒什么精神的中年人，瞥了她一眼，見她衣著粗陋，面色黯淡（易容效果），便懶洋洋地問：“住店？通鋪一晚二十文，單間四十文。”
“通鋪。”夏簡兮壓低了嗓子，聲音沙啞。
交了錢，她被領到后院一間大通鋪房，屋里彌漫著汗味和劣質(zhì)煙草的味道，已經(jīng)住了四五個人，男女混雜，各自占據(jù)一角，互不搭理。夏簡兮找了個靠墻的角落，鋪開簡陋的被褥，和衣躺下。傷口的隱痛和環(huán)境的陌生讓她無法入睡，她只能閉目養(yǎng)神，耳朵卻豎起來，捕捉著屋內(nèi)屋外的一切動靜。
起初只有此起彼伏的鼾聲和夢囈。直到后半夜，兩個似乎是剛投宿的、帶著外鄉(xiāng)口音的貨郎低聲交談起來。
“……聽說了嗎？北邊李老將軍又遞折子了，好像是為了軍械的事兒，惹得龍顏不悅呢。”
“噓，小聲點！這事兒也是咱們能議論的？不過……我前兒個在碼頭，聽漕幫的兄弟喝多了提了一嘴，說是京里最近不太平，好幾撥人都在暗地里找東西，找什么人，連‘鬼影子’好像都出動了……”
“鬼影子？你是說……那些穿黑衣服、神出鬼沒的？”
“可不就是！寧惹閻王，莫碰影子……這趟貨送完，咱們也趕緊離京避避風頭吧……”