至于“老座主”，他只知道是朝中一位極有權(quán)勢的人物，具體身份只有梅三爺和“玄鳥”清楚。“暗羽”是梅花會蓄養(yǎng)的精銳殺手，只聽命于總會和少數(shù)核心會首。而“海鶻有大動作”，他只知道是總會策劃的一次大規(guī)模海上行動，具體內(nèi)容不詳，但需要揚州這邊提供物資和接應。
案子查到這一步，脈絡已基本清晰：梅三爺是梅花會在揚州乃至兩淮地區(qū)的代理人，利用鹽業(yè)掩護，構(gòu)建了一個龐大的走私網(wǎng)絡，勾結(jié)官府（王守仁、茍希文等），販運私鹽、軍器、禁物，利潤驚人。其背后，有梅花會總壇的指揮，有“暗羽”殺手組織的武力保障，更有可能存在朝中高官（“老座主”、“玄鳥”）作為保護傘和利益
皇帝的回信比預想中來得更快，也更果決。
密旨中，皇帝對夏簡兮及辦案諸人在揚州的成果大加褒獎，明確指示：“梅花會狼子野心，勾連內(nèi)外，販運軍器，圖謀不軌，實為國朝大患。著夏簡兮全權(quán)統(tǒng)籌，務必深挖根除。津州線索及朝中疑竇，已命北鎮(zhèn)撫司并東廠暗查，爾可專注江南、海事。淮揚水師及閩浙沿海水師，皆聽爾節(jié)制調(diào)遣，賜爾‘如朕親臨’金牌一面，遇緊急軍務，可先斬后奏。務求搗毀梅花會總壇，擒獲首惡梅文遠，肅清海疆！”
隨同密旨而來的，還有一面沉甸甸、刻著龍紋的“如朕親臨”金牌，以及一份加蓋了兵部、五軍都督府大印的正式調(diào)兵勘合。
這是前所未有的信任與授權(quán)！不僅賦予了夏簡兮節(jié)制數(shù)省水師的權(quán)力，更給了她臨機專斷之權(quán)。顯然，皇帝已被梅花會的囂張和可能存在的朝中勾結(jié)徹底激怒，決心不惜代價，將其連根拔起。
幾乎在同一時間，蘇繡和海事隨員們經(jīng)過日夜鉆研，對海圖殘片和航海日志的破譯也有了突破性進展。他們結(jié)合繳獲的密信中提及的方位暗語，拼湊出了一條相對清晰的航線：從揚州外海出發(fā)，向東南方向航行，途經(jīng)數(shù)座有淡水和隱蔽錨地的荒島（海圖上均有梅花狀標記），最終指向一片被標記為“霧隱”的群島區(qū)域。日志中提到，“總壇”便位于“霧隱”主島，島周常年有海霧彌漫，礁石密布，水道復雜，易守難攻。
“霧隱群島……”陸文淵查閱了大量沿海州府的舊檔和海商傳聞，“此名確有耳聞，位于閩浙外海深處，尋常商船不敢靠近，傳說有海寇盤踞，但官府多次清剿，皆因海況復雜、對方狡黠而未能竟全功。若梅花會總壇真設于此，經(jīng)營多年，必是龍?zhí)痘⒀ā！?br/>“再是龍?zhí)痘⒀ǎ惨リJ一闖。”夏簡兮目光堅定，“梅文遠逃往總壇，邱明山潛遁，很可能也去了那里。‘海鶻有大動作’的指令也來自總壇。必須在他們完成所謂‘大動作’之前，打掉這個巢穴！”
有了皇帝的授權(quán)和明確的目標，整個辦案團隊如同上緊的發(fā)條，高速運轉(zhuǎn)起來。
夏簡兮坐鎮(zhèn)揚州，以欽差大臣身份，正式行文淮揚、閩浙等地督撫及水師提督，通報案情，要求各地水師即刻整備，聽候調(diào)遣，并嚴密監(jiān)控沿海，注意可疑船只，尤其是“海鶻船”。她特別強調(diào)，需挑選熟悉遠海航行、戰(zhàn)力精銳的船只與水卒。
陸文淵則負責繼續(xù)深挖揚州、乃至江南地區(qū)可能殘存的梅花會余黨，并利用王守仁、茍希文等人的口供，梳理其與沿海其他州府可能的聯(lián)系，防止總壇得到補給或預警。
韓烈留下部分緹騎協(xié)助陸文淵，自己則帶著精銳和那枚“暗羽令”，按照夏簡兮的指示，秘密前往閩浙沿海，一方面調(diào)查“霧隱群島”更詳細的情報，接觸熟悉那片海域的漁民、海商（甚至可能是被招安的海寇），另一方面，暗中排查沿海衛(wèi)所、市舶司中可能存在的梅花會眼線，為大軍行動掃清障礙。
沈錚被委以重任，負責協(xié)調(diào)淮揚水師的集結(jié)與前期偵察。他本就是衛(wèi)所軍官，熟悉軍務，與部分水師將領(lǐng)也有舊誼。在他的奔走下，淮揚水師最精銳的十數(shù)艘大型戰(zhàn)船、數(shù)十艘快船開始向長江口預定海域集結(jié)，水卒厲兵秣馬。
蘇繡和石頭則成了夏簡兮的左右手，協(xié)助處理紛繁的文書、協(xié)調(diào)各路消息、管理內(nèi)務。石頭更是摩拳擦掌，恨不得立刻跳上戰(zhàn)船，殺向“霧隱群島”。
籌備工作緊鑼密鼓地進行，但并非一帆風順。地方官員中對如此大規(guī)模調(diào)兵、尤其是一位年輕女官統(tǒng)領(lǐng)水師出海剿“匪”，不乏疑慮和陽奉陰違者。一些水師將領(lǐng)也對聽命于文官（盡管是欽差）心存芥蒂，行動遲緩。夏簡兮不得不數(shù)次動用“如朕親臨”金牌和王命旗牌，甚至請出圣旨，才勉強壓服了明面上的阻力。暗地里的拖延、掣肘，則需靠沈錚的斡旋和韓烈在暗處的排查威懾來化解。
與此同時，沿海的警訊也開始陸續(xù)傳來。韓烈從閩浙發(fā)回密報，稱近期沿海多個偏僻漁村、小港，發(fā)生數(shù)起物資“失蹤”案，失蹤的多是糧食、藥品、帆布、桐油等物，似是有人在暗中大規(guī)模囤積。另有漁民報告，在遠離航道的海域，曾遠遠瞥見過形制奇特、速度極快的多桅帆船，疑似“海鶻船”。一處沿海衛(wèi)所的哨船在進行例行巡邏時，曾遭遇不明船只襲擊，對方火力兇猛，哨船不敵，險些沉沒，逃脫的水卒描述襲擊者的船只“快如鬼魅，旗幟上似乎有鳥形圖案”。
“海鶻船”在活動！梅花會總壇果然在積極準備著什么。
這些消息更堅定了夏簡兮盡快出兵的決定。不能再等下去了。
半個月后，各方準備初步就緒。淮揚水師主力在長江口外的嵊泗列島海域完成集結(jié)。閩浙水師一部也奉命前來會合。夏簡兮將揚州善后事宜托付給陸文淵和留下的一部分錦衣衛(wèi)，自己則帶著蘇繡、石頭、沈錚，以及一批精選的辦案吏員、護衛(wèi)，登上了淮揚水師的旗艦——一艘高大的“福船”改裝的座艦“靖海”號。
臨行前，她站在“靖海”號高大的船樓上，回望逐漸遠去的揚州城廓。運河如帶，城市如畫。這座給了她無數(shù)驚險、也讓她收獲關(guān)鍵的城池，此刻在春末的煙雨中，顯得靜謐而遙遠。她在這里撕開了鹽政黑幕，揪出了地方蠹蟲，但真正的敵人，卻潛藏在海外迷霧和朝堂陰影之中。
“開船！”隨著沈錚一聲令下，巨大的船帆緩緩升起，海風鼓蕩。數(shù)十艘戰(zhàn)船組成的艦隊，劈開黃海的波濤，向著東南方向，朝著那片被稱為“霧隱”的神秘海域，浩蕩進發(fā)。
海上的日子單調(diào)而充滿不確定。夏簡兮努力適應著顛簸的船艙和咸腥的海風，大部分時間都與沈錚、蘇繡以及幾位水師將領(lǐng)、老船工在一起，反復研究海圖，推演可能遇到的情況，熟悉水戰(zhàn)號令。
艦隊按照破譯出的航線，小心翼翼地航行。沿途經(jīng)過幾處海圖標注的荒島，均派小艇登島探查，發(fā)現(xiàn)了一些人類活動過的痕跡（熄滅的火堆、廢棄的窩棚），但未見人影。顯然，這些島嶼是梅花會船隊中途休整、補給的站點。
越是靠近“霧隱”海域，天氣變得越發(fā)莫測，海霧時常毫無征兆地彌漫開來，能見度驟降。礁石開始增多，海流也變得復雜詭異。艦隊不得不放慢速度，派出輕快的哨船在前探路。
這日午后，海霧再起，白茫茫一片，將艦隊包裹其中，連相鄰的船只都只剩下模糊的影子。海浪拍擊船身的聲音在濃霧中顯得空洞而遙遠。
“大人，此霧蹊蹺，需加倍小心。”沈錚面色凝重地站在夏簡兮身邊，“據(jù)老船工說，‘霧隱’一帶的霧，有時帶著毒瘴，久處其中，人易昏眩。”
夏簡兮點頭，傳令各船加強戒備，保持聯(lián)絡，緩速前進。
突然，前方濃霧深處，傳來一聲尖銳的、類似海鳥啼鳴卻又更加凄厲的哨音！
“敵襲！是梅花會的信號！”瞭望塔上的水卒嘶聲大喊。
幾乎同時，濃霧被數(shù)道黑影撕裂！那是七八艘修長低矮、船帆奇特、船首如鳥喙的快船，正以驚人的速度，無聲無息地從霧中沖出，直撲艦隊側(cè)翼！正是傳說中的“海鶻船”！
它們來得太快，太突然，借助濃霧掩護，瞬間已近在咫尺！
“左舷接敵！火炮、弓弩準備！”沈錚厲聲喝道，戰(zhàn)鼓“咚咚”擂響。
“靖海”號及周邊戰(zhàn)船上的官兵迅速就位，火炮推出炮窗，弓弩上弦。但海鶻船速度極快，且隊形分散，在霧氣中忽隱忽現(xiàn)，難以瞄準。
“轟！轟！”幾艘反應快的戰(zhàn)船開了火，炮彈呼嘯著砸入海中，激起沖天水柱，卻未能命中靈活的海鶻船。
海鶻船卻已逼近，船首突然射出數(shù)道帶著鐵鉤的飛索，“咔咔”幾聲，牢牢鉤住了幾艘外圍較小戰(zhàn)船的船舷！船上的黑衣人如同猿猴般，順著飛索蕩了過來，揮舞著彎刀、鐵爪，與船上官兵廝殺在一起！
接舷戰(zhàn)！梅花會竟想以快船和精銳水鬼，在濃霧中實施突襲，分割擊破龐大的官軍艦隊！
戰(zhàn)斗在濃霧與血腥中瞬間白熱化。喊殺聲、兵刃撞擊聲、火銃轟鳴聲、慘叫聲響成一片。霧氣被火光和硝煙染成詭異的暗紅色。
夏簡兮在“靖海”號上，看著不遠處一艘己方哨船被兩艘海鶻船夾擊，船上官兵奮力抵抗，但黑衣人兇悍異常，漸漸不支，心焦如焚。她緊握著船舷，指甲幾乎掐進木頭里。
“沈千戶！不能被動接戰(zhàn)！令各船向中心靠攏，火炮齊射，覆蓋前方扇形海域，驅(qū)散霧氣，逼退敵船！快船準備，繞后包抄！”夏簡兮強迫自己冷靜下來，根據(jù)平日推演，發(fā)出指令。
沈錚立刻傳令。旗艦上令旗揮動，號角長鳴。
較大的戰(zhàn)船開始調(diào)整方位，側(cè)舷火炮依次轟鳴，不再追求精確點射，而是進行覆蓋性射擊。炮彈如雨點般落入前方海域，爆炸掀起巨浪，一定程度上攪動了濃霧，也迫使高速機動中的海鶻船不得不規(guī)避。
同時，艦隊中速度較快的“草撇船”、“海滄船”從兩翼沖出，試圖截斷海鶻船的退路。
這一調(diào)整起到了效果。海鶻船的突襲勢頭被遏制，幾艘試圖強行接舷的船只被炮火擊中或逼退。濃霧在炮火和風浪作用下，似乎也稀薄了一些。
就在這時，濃霧深處，那凄厲的哨音再次響起，比之前更加急促。
正在纏斗的海鶻船聞聲，立刻如同收到指令，紛紛拋下鉤索，不再戀戰(zhàn)，調(diào)轉(zhuǎn)船頭，以更快的速度向霧中退去，眨眼間便消失在茫茫白霧之中，只留下幾艘冒著黑煙、緩緩下沉的己方小艇和漂浮的殘骸、尸體。
戰(zhàn)斗來得突然，去得也突然。海面上只剩下官軍艦隊，濃霧重新聚攏，血腥味和海硝味混雜在濕冷的空氣里。
清點損失，一艘哨船被擊沉，兩艘受損，官兵死傷數(shù)十人。而敵船僅被擊傷一兩艘，未能留下一條。
“他們這是在試探，也是在拖延。”沈錚面色陰沉，“熟悉我軍戰(zhàn)法，消耗我軍士氣和補給。這霧……恐怕也是他們利用的天時。”
夏簡兮看著重新被濃霧封鎖的海面，心中沉重。這才是剛剛進入“霧隱”海域的邊緣，就遭遇如此凌厲的襲擊。梅花會總壇的防御和實力，恐怕遠超預估。而那神秘的哨音指揮者，很可能就是總壇的重要人物，甚至可能就是梅三爺或邱明山。
“救治傷員，修復船只，加強警戒。”夏簡兮下令，“我們不能被拖在這里。必須想辦法突破迷霧，找到總壇所在！”
她望向東南方向，那里是海圖標注的“霧隱”群島核心區(qū)域。迷霧之后，隱藏著的不僅是險惡的敵人和復雜的水道，可能還有那未知的“海鶻大動作”的真相。而她的艦隊，已然踏入了這片死亡海域，再無退路，唯有向前。