他隱約看到,那隨從腰間掛著的一塊腰牌,雖然被衣物遮掩了大半。
但露出的那一角紋飾和材質,卻讓他心頭猛地一跳。
那樣式,像極了傳說中京城里那些達官貴人身邊護衛的制式腰牌!
“去,立刻派幾個機靈點的人,給我查查這個姓江的底細。”
“查清楚他們從哪里來,住在哪個客棧,身邊還有沒有其他人。”
“是,劉爺!”
賬房先生不敢怠慢,應了一聲,立刻匆匆離去。
第二天清晨,天色才蒙蒙亮,運河碼頭卻已是人聲鼎沸。
江澈、阿古蘭和趙羽三人混在熙熙攘攘的人群中。
來到了這片熱火朝天的土地。
眼前的景象,比昨日在茶攤遠觀時,更具沖擊力。
幾十艘大小不一的貨船密密麻麻地停靠在岸邊,幾乎遮蔽了半個河道。
無數皮膚被曬得黝黑發亮的挑夫們,肩上扛著沉甸甸的貨包,在那狹窄濕滑的跳板上穿梭往來。
幾個穿著短褂、手持皮鞭的監工,無所事事地叉著腰,盯著那些挑夫。
但凡有誰因為體力不支,動作稍慢了半分。
那浸了水的鞭子便會毫不留情地呼嘯而下。
“啪!”
一聲脆響,一個年邁的挑夫腳下一個踉蹌,險些摔倒。
“沒吃飯嗎?!磨磨蹭蹭的,耽誤了劉爺的生意,你擔待得起嗎?!”
老挑夫不敢言語,只是咬著牙,將幾乎要滑落的貨包重新扛穩,加快了腳步。
阿古蘭的眉頭緊緊蹙起,放在身側的手下意識地握成了拳頭。
若不是江澈及時遞過來一個安撫的眼神,她恐怕已經要沖上去理論了。
江澈領著她,走到一個正在岸邊石墩上歇腳的老挑夫身邊,緩緩蹲下身子,臉上帶著和煦的笑容,遞上水囊。
“老人家,喝口水吧。”
“看您這年紀,還在干這么重的活,不容易啊。”
那老挑夫滿是皺紋的臉上寫滿了疲憊,他抬起頭,渾濁的眼睛打量了一下江澈。
見他面相和善,不像是監工那樣兇神惡煞的人,便也沒有防備,接過水囊喝了一大口,才喘著粗氣嘆了口氣。
“唉,謝過這位大兄弟。”
“這年頭,有口飯吃就不錯了,哪還敢挑三揀四的。”
江澈順勢在他身邊坐下,狀似閑聊地問道:“老人家,像你們這樣,在這碼頭上干一天活,能掙多少?”
“別提了。”
一說到工錢,老挑夫的臉上頓時布滿了愁云。
“以前啊,行情好的時候,咱們扛一包貨,怎么也能拿到兩華元。”
“一天下來,累是累了點,但省著點花,總還能有點結余,給家里的婆娘和娃扯塊新布。”
他用袖子擦了擦額頭的汗,繼續說道:“可自從去年,這碼頭換了劉大胡子當家,就定了新規矩。”
“力錢一壓再壓,現在扛一包,只給一元半了。”
“一天到晚累死累活,手腳快點的,能掙個三十來塊,手腳慢的,也就二三十元。”
“刨去吃喝,連肚子都填不飽,更別提養家糊口了。”
江澈的眉頭不自覺地皺了起來:“既然這里工錢這么低,那你們為何不換個地方干活?”
“這北平城周邊,難道就沒有別的營生了嗎?”
“換地方?”
老挑夫聞言,臉上露出一抹苦澀的笑容,搖了搖頭。
“小哥,你有所不知。這通州就這么一個大碼頭,所有南來北往的貨船都得從這里走。”
“那劉大胡子,聽說跟咱們這兒的縣太爺周大人是拜了把子的兄弟,整個碼頭現在就是他的一畝三分地。”
“我們這些賣力氣的,身家性命都捏在他手里。”
“誰要是敢不干,或者多說幾句,立馬就會被他手下的打手給趕出去,以后連這碼頭的邊都摸不著了。”
“不在這里干,我們又能去哪兒呢?”
旁邊一個正在捶腿的年輕挑夫聽到了他們的對話,也忍不住憤憤不平地插了一句嘴。
“是啊!這位大哥,你是不知道那劉大胡子有多黑心!”
“他不光壓榨我們這些苦力的工錢,對外地來的商船,那更是往死里宰!”
“你看看那些船,”
他指著河道上排著隊的貨船,壓低聲音道。
“別看停在這里,那都是要錢的!停泊費高得離譜!”
“一艘小船,一天就要交十華元的停泊費!好多那些本小利薄的小商販,辛辛苦苦跑一趟,船上的貨還沒賣出去呢,就先被這停泊費給逼得傾家蕩產了!”
江澈越聽,臉色便越是陰沉。
就在這時,不遠處的泊位上突然傳來一陣喧嘩與爭吵,瞬間吸引了所有人的注意。
只見一艘小型的貨船剛剛艱難地擠進一個泊位。
船主是個看起來頗為老實本分的中年漢子,此刻正滿臉通紅地跟一個尖嘴猴腮的監工爭執著什么。
“這位管事,這停泊費怎么又漲了?我前天才從這兒走的,那時候還是一天十元,這才兩天功夫,怎么就變成二十了?!”
監工抱著手臂,皮笑肉不笑地斜睨著他,一副有恃無恐的模樣。
“十元?那是老黃歷了!從今天起,劉爺定了新規矩,所有船只,停泊費一律一天二十元!”
“怎么,你有意見?”
他故意拉長了語調,輕蔑地說道:“有意見,你找劉爺說去啊。不給錢,就別想卸貨!”
船主一聽這話,急得臉都白了:“可……可我這船上裝的都是從南邊運來的鮮果,眼看這天越來越熱,再不卸下去,就全爛在船上了!管事,您行行好,通融通融,這簡直是要逼死我啊!”
“逼死你?”
監工嗤笑一聲,仿佛聽到了天大的笑話。
“你死不死,關我屁事?我只認錢!”
說罷,他猛地一揮手,幾個正在旁邊游蕩的打手立刻面露獰笑地圍了上來,將那船主團團圍住。
“少他媽廢話!一句話,要么給錢,要么滾蛋!”
船主看著那些如狼似虎的打手,又回頭看了看自己那滿船即將腐爛的貨物。
那是他全部的家當,是一家老小的希望。
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第一千一百六十一章 一家老小的希望
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