燕北郡青陽(yáng)城。
祥云街上，清風(fēng)酒樓的三層飛檐在日光下格外氣派。
未及午時(shí)，街上行人稀疏，酒樓門(mén)口卻已停滿車轎，店內(nèi)人聲鼎沸。
跑堂伙計(jì)端著盤(pán)子穿梭其間，吆喝聲、談笑聲、劃拳聲不絕于耳。
近來(lái)，風(fēng)雪漫天，這清風(fēng)酒樓生意反而愈發(fā)紅火。全因多得了一種名為“北風(fēng)烈”的獨(dú)家好酒。
此酒不同于已知的各種酒類，酒液清澈透亮，毫無(wú)尋常濁酒的雜質(zhì)，無(wú)需篩濾便可直接飲用。
聞之酒香誘人，初入口時(shí)，只覺(jué)一股微辣卻淳厚。
稍待回甘，便覺(jué)口齒間醇香彌漫，回味悠長(zhǎng)，更是渾身暖和、舒適，令人忍不住再飲一碗。
因其性烈淳厚，驅(qū)寒效果極佳，在這北方極為暢銷。尤其受往來(lái)商隊(duì)和城中富家子弟的偏愛(ài)。
掌柜的會(huì)做生意，此酒論往來(lái)賣，往往推薦客人以油炸酥脆的花生米、爽口的涼拌豬耳、醬香的兔肉，驢肉火燒等小菜佐酒，更是風(fēng)味一絕。
然而，此酒雖好，但每日供應(yīng)量極少，價(jià)格自然不菲，仍供不應(yīng)求，每日不到傍晚便售罄。
二樓雅座包廂早已被預(yù)定一空，就連一樓大廳也座無(wú)虛席。
許多慕名而來(lái)的客人若無(wú)座位，卻不肯離去。寧愿站著等候，也要嘗一嘗這“北風(fēng)烈”。
這日晌午剛過(guò)，酒樓便已是客如云來(lái)，人聲鼎沸。
正忙碌間，店門(mén)外忽地傳來(lái)一陣笑鬧，喧嘩，只見(jiàn)一群錦衣華服的年輕公子哥兒，簇?fù)碇晃活^戴新玉冠、意氣風(fēng)發(fā)的青年走了進(jìn)來(lái)。
為首那青年正是城內(nèi)張家的小公子，今日恰是他二十歲行冠禮的大日子，特來(lái)此設(shè)宴慶賀。
張家是燕北郡數(shù)一數(shù)二的大戶，良田萬(wàn)畝，家資鉅萬(wàn)。
張公子此刻被人偷擁入眾星捧月，正覺(jué)臉上有光，揚(yáng)聲道：“伙計(jì)！快給本公子把你們這兒最大的‘凌云閣’打開(kāi)，店里招牌在盡管上。
再搬十壇‘北風(fēng)烈’來(lái)，今日我要與諸位好友痛飲一番，不醉不歸！”
迎客的伙計(jì)聞言，臉上頓時(shí)露出難色，趕忙躬身賠笑：“張公子，恭喜恭喜！只是……
只是這‘凌云閣’早已被客人預(yù)定，此刻正在宴客。至于‘北風(fēng)烈’……實(shí)在抱歉，今日庫(kù)存已不多，按規(guī)矩都是散賣，從未一次出過(guò)十壇之?dāng)?shù)，您看……”
張公子正在興頭上，被當(dāng)眾拂了面子，笑容立刻僵住，眼看就要發(fā)作：“什么？沒(méi)了？
豈有此理！是怕我張家付不起銀錢(qián)么？今日我這冠禮宴，莫非還要擠在你們這大堂不成？”
伙計(jì)為難，現(xiàn)場(chǎng)氣氛一時(shí)有些僵持。
正在此時(shí)，一位身著貂皮襖、面容精干的中年男子快步從柜臺(tái)后轉(zhuǎn)出，圓臉上帶著圓熟卻不失分寸的笑容。
——正是清風(fēng)樓的常掌柜。
“原來(lái)是張公子大喜！小店未能遠(yuǎn)迎，恕罪恕罪。”
常掌柜先拱手道賀，穩(wěn)住場(chǎng)面，隨即壓低聲，言辭懇切地解釋：“公子爺，您乃貴客，小店豈有不愿做生意的道理？
只是那‘凌云閣’確已有貴客在先。至于這‘北風(fēng)烈’，釀制工藝苛刻，得稍等好酒極其不易。
酒坊那邊每日供量有限，定死了規(guī)矩，小人實(shí)在不敢擅專，一次取出十壇，其他慕名而來(lái)的客人便一滴也嘗不到了，還請(qǐng)公子體諒小人的難處。”
他見(jiàn)張公子面色稍緩但仍有不豫之色，話鋒一轉(zhuǎn)，立刻送上解決方案：“這樣，公子爺您看可否通融？
三樓‘聽(tīng)雨軒’亦是雅致寬敞，絲毫不遜于‘凌云閣’，小人這便去與‘凌云閣’的貴客商議，請(qǐng)他們移步‘聽(tīng)雨軒’，將‘凌云閣’給您騰出來(lái)。
為表歉意，您今日的酒水，小店一律給您算八折。
只是這‘北風(fēng)烈’……十壇確是拿不出，小人豁出臉面去庫(kù)里再找找，給您湊出幾壇，連同今日份額的散酒一并先緊著您這宴席，如何？”
這番話既給足了張公子面子，又點(diǎn)明了規(guī)矩和難處，還拿出了實(shí)實(shí)在在的優(yōu)惠和解決方案。
張公子聽(tīng)聞能拿到最大的包廂，還有折扣，甚至有幾壇“北風(fēng)烈”供應(yīng)，心中那點(diǎn)不快，這才散去，便順勢(shì)下了臺(tái)階，矜持地點(diǎn)點(diǎn)頭。
“既如此，就勞常掌柜快些安排吧。”
常掌柜連連稱是，立刻轉(zhuǎn)身親自上樓去與“凌云閣”的客人低聲商議。
他言語(yǔ)周到，又許了那桌客人八折優(yōu)惠，并附贈(zèng)幾樣精細(xì)小菜，那桌客人倒也通情達(dá)理，笑著應(yīng)承了下來(lái)。
一場(chǎng)風(fēng)波，就在常掌柜這嫻熟老練的應(yīng)對(duì)中消弭于無(wú)形。他招呼伙計(jì)上酒，心下也松了口氣。
這常掌柜名叫常遠(yuǎn)。他是常九的親信，派來(lái)幫忙接管酒樓打理，經(jīng)營(yíng)酒樓十余年，經(jīng)驗(yàn)豐富。
常掌柜做事極有章法，對(duì)鐵血軍寨那邊的吩咐更是嚴(yán)格執(zhí)行，尤其是這“北風(fēng)烈”，連同那風(fēng)味獨(dú)特的幾類下酒菜，皆出自秦猛之手。
每隔三兩天，由軍中專人護(hù)送商隊(duì)定時(shí)定量送至酒樓。那位秦將軍有轉(zhuǎn)告，酒水不可多賣，每日限量販賣，大把客人來(lái)得晚，品嘗不到。
常遠(yuǎn)做事謹(jǐn)慎，為平息眾多盼酒而不得的普通食客的怨言，更為防止有人借機(jī)來(lái)生事或炒作酒價(jià)，特地在酒樓門(mén)外立起一塊醒目木牌。
上書(shū)：“承蒙厚愛(ài)，北風(fēng)烈酒乃新法初釀，產(chǎn)量有限。
然酒坊工匠正竭力熟稔技藝，待工藝成熟，產(chǎn)量必增，屆時(shí)必有價(jià)格更親民之佳釀普惠大眾，敬請(qǐng)期待。”
此牌一立，非但未減熱情，反讓更多平民百姓心生期待，每日前來(lái)打探消息之人絡(luò)繹不絕。
既來(lái)了，少不了點(diǎn)上幾個(gè)小菜，叫一壺尋常水酒，順便聽(tīng)聽(tīng)關(guān)于那神秘烈酒的議論。
酒樓的人氣上來(lái)了，這生意因此更上一層樓。
與清風(fēng)酒樓招牌“北風(fēng)烈”的高調(diào)稀缺不同，南河雪花鹽的銷售，則悄然無(wú)聲卻又迅猛異常。
近來(lái)，城中幾家最大的糧油鋪?zhàn)忧娜欢嗔艘粯有缕贰Ｒ环N雪白細(xì)膩、毫無(wú)苦澀之味的優(yōu)質(zhì)精鹽。
此鹽價(jià)格分為上中下三個(gè)檔次：
一種是用粗紙簡(jiǎn)單包裹，一斤僅售百文甚至有時(shí)更低，專供尋常百姓。
一種則以細(xì)白瓷罐盛放，一斤一裝，貼紅紙，系紅繩，顯得精致貴重，專供富戶豪門(mén)，這售價(jià)自然是更高，高達(dá)一兩貫錢(qián)乃至更高。
上等貨色，用精美白玉瓷甚至翡翠罐，來(lái)盛裝。瓶罐上勾勒精美圖案，由常家商隊(duì)專門(mén)送到中原，供應(yīng)給那些達(dá)官顯貴，價(jià)格高得離譜。
總之，同樣的鹽，包裝不同，價(jià)格自然就不同，有錢(qián)人買(mǎi)的是地位，與產(chǎn)品的好壞無(wú)關(guān)。
故而，三類鹽，其品質(zhì)都遠(yuǎn)勝市面常見(jiàn)的青鹽、粗鹽。
入菜味鮮，且無(wú)雜味。
消息在平民百姓之間，悄無(wú)聲息地流傳開(kāi)來(lái)：“城西韓記糧油鋪，有好鹽，價(jià)賤，速去，莫聲張！”
買(mǎi)到鹽的百姓無(wú)不驚喜，但彼此心照不宣，相互叮囑：“可千萬(wàn)別四處嚷嚷，掌柜說(shuō)了，知道的人一多，要么漲價(jià)，要么就不賣給我們了！”
于是，大家極有默契地三緘其口，只是默默排隊(duì)。趁著買(mǎi)米面之時(shí)，快速購(gòu)買(mǎi)，匆匆離去。
而那些富戶家的采辦，則對(duì)那精美罐裝的鹽更感興趣，價(jià)格雖高，但其潔白如雪、品質(zhì)上乘，用作禮品亦或是自家享用，都極有體面，紛紛解囊。
特別是糧鋪掌柜會(huì)做生意，按貨物價(jià)格收錢(qián)，虛報(bào)的高價(jià)利差，悄然落入采買(mǎi)人員的腰囊里。豈能不叫這些采買(mǎi)心花怒放？守口如瓶。
一批貨送來(lái)，常常兩三日功夫，庫(kù)房便已見(jiàn)底。官吏們?cè)缇褪盏缴厦婷睿静粫?huì)過(guò)問(wèn)。
這雪花鹽利潤(rùn)豐厚，雖低價(jià)售予百姓，但靠走量及高價(jià)供應(yīng)富戶鹽，利潤(rùn)可觀，堪稱暴利。
短短幾天，便打開(kāi)市場(chǎng)，開(kāi)始盈利，各個(gè)糧鋪如同一條隱形的血脈，開(kāi)始持續(xù)為鐵血軍寨輸送著寶貴的銀錢(qián)，助其自我造血，穩(wěn)固根基。
……
郡守衙門(mén)后堂暖閣，燭火搖曳。
燕北郡守林安國(guó)埋首于成堆的公文案牘之中，朱筆不時(shí)批下，發(fā)出輕微的沙沙聲。
窗外夜色漸濃，更鼓聲遙遙傳來(lái)。
當(dāng)他批閱到一份關(guān)于邊塞糧草調(diào)撥的文書(shū)時(shí)，筆尖微微一頓，眼前不由得浮現(xiàn)出那不辭而別，偷偷溜進(jìn)運(yùn)糧隊(duì)前往邊塞軍營(yíng)的女兒的身影。
他放下筆，揉了揉眉心，一絲疲憊和擔(dān)憂浮上眉宇。
“這個(gè)丫頭，一去便是這些時(shí)日，軍中苦寒，伙食極差，盡是些粗鄙軍漢，也不知習(xí)不習(xí)慣。”
“哎，韃子即將大舉來(lái)襲，秦猛那小子，一介武夫，只知道好勇斗狠，帶兵打仗，能否照料周全？”
想到此處，林安國(guó)忍不住低聲埋怨起來(lái)：“真是女大不中留，偷偷溜走便罷了，連封像樣的家書(shū)都沒(méi)有，凈讓她父親我在此徒增牽掛。”
他嘆了口氣，語(yǔ)氣充滿無(wú)奈。
靜坐片刻，林安國(guó)收斂心神，重新拿起朱筆，將注意力放回政務(wù)上，只是依舊是眉頭緊皺。
無(wú)他，這邊陲郡縣，就是個(gè)爛攤子！