通往枯木港的土路上，滾滾塵埃伴著馬蹄聲飛揚而起，遠處隱隱露出數道騎士的身影。
哈莫爾頓將軍駐足眺望，焦急的臉上漸漸泛起了期待的笑容。他已經盼了太久，此刻的心情如同久旱之地終于盼來了甘霖。
蒂奇男爵立在將軍身側，一身略顯浮夸的男爵服飾被風吹得不斷飄動，臉上神色明顯帶著些緊張，不住地踮腳向遠方望去。
“親王殿下終于來了，”搓了搓手，他情緒激動地小聲念叨著，“回來就好……回來就好?！?/p>
他可不擔心古塔夫王國的女王將魔王吃了，那些爬蟲們都是陛下的左右手……他最擔心的是魔王大人將自己扔在這兒不管了。
這出戲他一個人可沒法演下去。
站在哈莫爾頓將軍另一邊的德里克船長在胸口默默畫了個十字。
“圣西斯在上……但愿那位大人帶來了令我們驚喜的消息?！?/p>
圣伊爾堡在枯木港已經投入了太多的人力和物力，甚至已經到了讓東部海岸的總督頗有微詞的程度——
畢竟這些物資本來是應該用來重建薩爾多港的！
哈莫爾頓將軍的行為顯然是一場豪賭。
德里克簡直不敢想象，如果古塔夫聯合王國拒絕這筆貿易協定，他們該怎么辦？
難道過去搶嗎？
那可是有著數千萬人口的大國，可不是新大陸那些分散在樹林子里的原始部落……
德里克毫不懷疑勝利站在圣西斯一邊。
但代價卻可能是他們難以支付的……
騎士隊伍漸漸接近，領頭的騎手身著黑色披風，胸前佩戴著紫月徽章，神態從容不迫。
哈莫爾頓一眼就認出來了那張臉——那淡然的目光中散發著一股攝人心魄的威嚴。
至于他身后的那些騎兵，全都披著嚴實的盔甲，銀光锃亮的頭盔只能看見黑洞洞的眼睛。
收斂了浮夸的笑容，哈莫爾頓用力咳嗽一聲，整了整身上的軍服，昂首闊步地走上前去。
他張開了雙臂，熱情而浮夸地開口說道。
“哈哈，親王殿下，您終于回來了！這幾天我一直在擔心你，我的手下屢次建議我派人去看看，但我想著您與古塔夫王國還在談判中，貿然進入對方的領地可能造成誤判，就沒有擅自行動……看到您歸來，我這顆懸著的心總算是放下了！”
這段時間的相處，他多少沾染了一些蒂奇那用力過猛的臭毛病。不同的是，蒂奇是演的，而他是當做迦娜地區的文化，為了拉進當地人的感情而認真學進去了。
“您的判斷是對的，將軍閣下。古塔夫王國雖然不排斥我們，但也絕不喜歡我們擅自闖入他們的領地，冒犯龍神的忌諱……無論是從天上還是地上。另外，我不是第一次去和古塔夫的女王見面了，您不必這么緊張?！?/p>
羅炎輕巧地拉住韁繩，駿馬一聲嘶鳴穩穩停下。
他面帶溫和而又矜持的笑意，從馬上優雅地躍下，隨后看著哈莫爾頓身旁幾位說道，目光和善地說道。
“科西亞男爵，德里克船長，讓你們久等了?！?/p>
“哪里的話，殿下，能夠等待您是我的榮幸?！钡吕锟舜L受寵若驚地頷首致意。
而一旁的蒂奇·科西亞更是下意識地想要跪下行禮，卻被羅炎一個輕描淡寫的眼神給阻止了。
附近的隨軍牧師微微皺眉，隱約聞到一股極其微弱的不好氣息，下意識地望向了附近的樹林。
總感覺有惡魔的精神魔法……
然而他打死也不會想到，那股氣息的源頭并非是什么眉清目秀的魅魔魔王，而是來自于眼前的這位科林親王。
哈莫爾頓同樣笑著擺了擺手。
“就是，這是哪里的話？只要平安回來就好！親王殿下旅途勞頓，請務必先行休息片刻。”
這句平安回來就好絕對是發自內心的。
說實話，他的心里一直挺愧疚的，尊敬的親王殿下剛回來才休息了一晚上，還沒喘上一口氣就因為自己的事情轉頭折回了蜥蜴人的王國。
兩星期的山路可不好走。
羅炎笑了笑，語氣溫和地說道。
“旅途勞累不至于，我從小就生活在這片土地上，早就已經習慣了在山路上奔波。只是古塔夫聯合王國的事務確實繁瑣，說服他們的女王費了我不少力氣……幸好，本親王也算是不辱使命。”
哈莫爾頓聞言眼前一亮，神色間掩飾不住的興奮與激動：“那……這么說，談判結果是成功的了？”
羅炎微微一笑，頷首表示了肯定。
“畢竟是將軍所托之事，我當然不能讓您空著手回去?！?/p>
羅炎故意沒有壓低說話的音量，讓周圍的所有士兵都聽見了這個好消息。
竊竊私語的聲音很快在哈莫爾頓身后的士兵們之間傳開，那一張張臉上都露出了喜悅的表情。
哈莫爾頓將軍雖然沒有告訴他們來這里的原因，但他們多多少少還是猜到了一點——八成是圣伊爾堡的糧食不夠吃了。
為什么不夠吃？
自然是因為大風暴的緣故……聽說整個東部海岸的港口都被破壞了，那些運輸糧食的船只也是如此。
雖然和真相有些出入，但也七八不離十。
用不了多久，這些消息就會出現在枯木港的酒館，作為羅炎為接下來計劃鋪路的重要一環。
哈莫爾頓興奮之余，壓低聲音道：“親王殿下，事關重大，我們可否借一步單獨詳談？”
羅炎微微頷首，隨即示意自己的親衛原地休息。他神色自若地望向哈莫爾頓，做出請的手勢。
“當然可以，帶路吧?！?/p>
哈莫爾頓按捺著臉上的狂喜，立刻轉身示意蒂奇安排隨行人員，并親自引領羅炎朝著枯木港附近丘陵上的堡壘走去。
兩人一邊走一邊交談著古塔夫聯合王國的相關信息，而對于哈莫爾頓的提問，羅炎也是知無不言——
雖然他說的基本上是對自己比較有利的那一部分。
所幸迦娜大陸足夠大，他可以隨便發揮，反正哈莫爾頓將軍聽過之后也不大可能親自去確認，去了也沒那么容易將這么大一片大陸走完。
“……他們的信仰相當野蠻，奉行原始的血祭文化，而且對同類相食毫不避諱。你能想象他們會讓神職人員在祭壇上挖出自己的心臟獻給龍神嗎？我只是遠遠的看了一眼，就不忍心看下去了?！?/p>
“您去他們的神殿看過了嗎？我一直好奇古塔夫長什么樣來著?！惫獱栴D將軍好奇問道。
羅炎搖了搖頭，用幽默的口吻說道。
“容忍我進入他們的圣城是他們對我最大的禮遇，如果我進去了，可能會失去兩只眼睛?！?/p>
哈莫爾頓愣住了片刻，苦笑說道。
“那可真是地獄?！?/p>
羅炎點頭。
“是的。”
其實地獄不這樣。
但這里就沒必要表現的自己很懂了。
一行人很快來到了枯木港附近的堡壘。
穿過門樓的羅炎微微愣了一下，看著佇立在面前的府邸，一時間還以為自己來錯了地方。
凌亂的帳篷群已經消失不見，取而代之的是一座三層樓的小洋房，木石結構的墻壁堅固結實，窗戶被擦拭得光潔明亮。
四周的雜物與泥濘已被清理干凈，取而代之的是用碎石鋪砌的小徑和修剪整齊的草坪。
即便是在帝國邊境的城鎮里，這樣的住所也已算是十分體面了。
這還是自己的堡壘嗎？
“這是哈莫爾頓將軍為您準備的驚喜！”蒂奇男爵識趣地上前一步，滿面笑容的說道，“得知您的府邸已經毀于風暴，他便提出來要為您修一座新的府邸。正好修建港口的材料還有多余的，他就抽調了一支建筑隊過來蓋了這棟樓。”
羅炎轉頭望向哈莫爾頓，臉上帶著滿意與感謝的笑容。
“辛苦將軍了?！?/p>
哈莫爾頓爽朗的笑了一聲，擺擺手說道。
“親王殿下不必客氣，這不過是舉手之勞！只要能讓殿下住得舒心，一切都是值得的！”
聽到這句話，跟在哈莫爾頓將軍身后不遠的軍需官微微抽動了一下眉頭，忍住了吐槽的沖動。
對哈莫爾頓將軍來說確實是舉手之勞，但對那些干活的人、出庫的人以及記賬的自己來說可就不是了。
顯而易見，這家伙又在用帝國的軍事物資做自己的人情。
不過他也只是抱怨一下。
畢竟相比起其他將軍而言，沒明目張膽把金幣揣自己兜里的哈莫爾頓已經是非常的廉潔了。
雖然廉潔不意味著節省，往往最后他反而會花出去更多的錢……
并沒有注意到軍需官臉上耐人尋味的表情，哈莫爾頓興致勃勃地引著羅炎進入了府邸內部。
穿過門廊，二人很快來到了一間精心布置的餐廳。
餐廳中央擺放著一張雕花的木制長桌，上方鋪著潔白的亞麻桌布，燭臺中的蠟燭跳動著明亮的光焰，銀質餐具整齊擺放在桌上，氣氛顯得十分優雅舒適。
后廚已經準備好了今天的午餐，推著餐車的侍者將菜肴一一端上桌。前菜是鮮奶油蛤蜊湯和柑橘腌鮭魚，搭配白葡萄酒。
哈莫爾頓親自拉開椅子請羅炎入座，隨即提起桌上的葡萄酒瓶，親手為羅炎的酒杯斟滿，臉上的笑容熱情而真誠。
“殿下，這酒可是我特意從圣伊爾堡帶來的上等貨色。今日為您接風洗塵，務必讓我敬您一杯！為了我們的友誼！”
白嫖了枯木港這么久的美食，這位海軍將軍也是過意不去，特地讓手下從圣伊爾堡帶來了自己酒窖里的珍藏。
羅炎舉起酒杯輕輕抿了一口，酒香濃郁，入口醇厚。
他滿意點頭稱贊了一句。
“味道的確不錯，將軍有心了?！?/p>
哈莫爾頓哈哈一笑，舉起酒杯回敬。
“殿下喜歡便好！請容許我以帝國的名義敬您一杯，感謝殿下的辛勞與貢獻！”
“祝將軍閣下常勝不敗，祝我們的帝皇長壽，祝帝國永昌?！?/p>
羅炎微笑著舉杯示意，與同樣舉杯的哈莫爾頓虛碰了一下，餐廳內的氣氛融洽而愉快，并隨著主菜香草烤羔羊腿端上桌而進入了正題。
哈莫爾頓將軍放下酒杯，終于按捺不住內心的急切，帶著略顯期待的神色向羅炎問道。
“殿下，關于您和古塔夫聯合王國的談判，不知結果如何？他們能拿出來多少糧食支援我們？”
羅炎放下酒杯，微微一笑，聲音清晰而沉穩。
“將軍請放心，古塔夫王國的糧食還有不少富余。他們同意每月出口至少兩萬噸玉米到枯木港，以確保圣伊爾堡的補給?！?/p>
“兩萬噸！”
哈莫爾頓微微一怔，臉上的神情由疑慮迅速轉為欣喜，拳頭忍不住敲在了桌子上。
“太好了，這下可徹底解決了我們的后顧之憂！抱歉……我不是故意失禮，我只是太激動了?！?/p>
看著為敲桌子而尷尬的哈莫爾頓以及桌上顫動的陶瓷，羅炎微微一笑，做了個自己并不介意的表情。
哈莫爾頓深吸一口氣，冷靜了些許，接著謹慎地問起了他最關心的另一個問題。
“那不知道他們提出的支付方式是什么？帝國金幣可以嗎？我方的意見是一手交錢一手交貨！”
羅炎輕輕搖頭，神情有些無奈地說道：“一手交錢一手交貨沒問題，但帝國的金幣……說實話我很驚訝，金鷹浮雕的成色一千年沒有變過，但含金量幾乎每一年都在下降?！?/p>
哈莫爾頓的臉色頓時有些尷尬，帝國金幣的含金量不足幾乎是公開的秘密，雖然不至于每一年都在下降，但比起五百年前肯定是下降了不少的。
“這……確實是個問題，但我們承認金幣的價值！古塔夫王國可以用這些金幣在帝國的市場上買到足額的商品！”
羅炎遺憾地看著他說道。
“我相信，但……我說服不了古塔夫的女王，她對此頗有微詞，并堅持要求用純金和純銀進行交易。”
哈莫爾頓苦笑了一聲說道。
“純金、純銀……這倒有些麻煩。帝國給圣伊爾堡撥付的軍費都是金幣，而且帝國法律明確規定，私自融毀金幣是重罪。”
銀幣倒是可以融毀，畢竟銀幣的鑄幣權早就讓渡給各個王國了……不過有鑄幣權的也只僅限于各個王國的國王，并且必須在自己鑄造的銀幣上留下自己的家族徽章。
帝國的親王當然不在此列，一般貴族只能鑄一些銅幣而已，用來盤剝那些用銅幣買面包的老農。
有沒有私自鑄造金幣的？
那當然是有的，雖然每一個貴族都聲稱自己絕對遵紀守法，但也只有最蠢的韭菜才會把貴族說的話當真了。
帝國的法律壓根兒就不是用來約束貴族的，就像牛脖子上的繩子不是用來拴帝國老農的。
包括羅炎自己就鑄過幣，那東西根本毫無技術含量，唯一的含金量都在金子本身上。
只要和地獄的惡魔有交易，或者領地內有金礦都能干這事兒。
然而——
麻煩在于黑錢是走不了公賬的。
哈莫爾頓的顧慮也正是這個。
他總不能直接暗示羅炎——嘿兄弟，你把我給的金幣熔了，看看能出多少金子先用著，到時候多退少補。
這位能征善戰的將軍確實沒有太多政治智慧，但也不至于這么傻。
不過羅炎卻看出了他的困擾，目光微微閃爍，平靜地開口。
“將軍，這其實不難解決。我可以作為雙方的中間人，由我來接收你們的銀幣，以每噸三十枚銀幣的價格，在枯木港的倉庫進行交付。這樣一來，將軍既無需違反帝國法律，也能順利得到所需糧食?！?/p>
頓了頓，他繼續說道。
“而我，則用這些貨物從枯木港的商人手中購買一些帝國生產的工藝品賣給古塔夫王國。他們雖然只接受純金純銀作為一般等價物，但并不是對帝國的貨物毫無興趣……正好科林家族有一些黃金儲備，我可以先為你們墊付采購的成本，然后再想辦法把這筆錢賺回來。”
哈莫爾頓聞言心中既是錯愕又是感動。
墊付采購糧食的資金！
這是何等的慷慨！
隨即他看向身后的軍需官，低聲詢問道。
“三十銀幣一噸……這價格怎么樣？”
早已按捺不住的軍需官迅速靠近哈莫爾頓耳邊，壓低聲音，激動地回答道：“將軍閣下，這個價格平時來看確實略高一些，但并不高多少！眼下整個新大陸乃至帝國本土都受到大風暴的影響，糧食產量大幅減產，各地糧價都飆升得厲害……老實說，這個價格實際上已經非常劃算了?！?/p>
他不確定這個價格是不是科林親王從滯留在枯木港的水手們口中聽來的，但如果是這樣，那這位尊貴的先生可虧大了！
哈莫爾頓聽得瞠目結舌，臉上的表情更是肅然起敬，眼神漸漸化作了濃濃的敬佩。
他可不認為科林親王是誤判了外面的情況，畢竟枯木港的面粉都賣到一袋6銀幣的天價了，連自己都知道的消息他能不知道？
無關乎世俗的利益——那位先生完全是出于貴族的榮耀和對圣西斯的虔誠，才做出了誠實的交涉！
在這個所有人都在發國難財的節骨眼上，這位尊貴的親王殿下居然沒有趁機抬高價格敲他們一筆，反而主動提出這么一個相對合理的方案！
比起那些只顧著發戰爭財的帝國商人，這簡直是太令人敬佩了！
哈莫爾頓心中感動，且無比的慶幸自己當初做的最正確的選擇，沒有和那些向他拋出橄欖枝的商會們攪合在一起。
圣西斯從來不會放棄祂的信徒——
果然他只是往前走了兩步，就遇到了志同道合的人！
“殿下能如此顧全大局，實在令人欽佩！這個方案我接受了……如果你們有什么難處，一定要告訴我！”
就當是彌補他在這筆生意上的損失！
看著一臉鄭重的哈莫爾頓將軍，羅炎淡淡一笑，謙遜地擺擺手：“將軍過譽了，在下是帝國的子民，自然得為帝國分憂。況且金錢對我來說并沒有太大的意義，能夠獲得圣西斯的認可，便是我最大的榮耀?！?/p>
說到這兒的時候，羅炎忽然頓了頓，又話鋒一轉說道。
“只是還有一件事情，我必須告訴將軍，這些糧食恐怕沒法立刻拿出來。畢竟古塔夫王國國土龐大，物流的協調需要時間，他們的女王向我承諾，會盡快將物資調集……但至少也得兩到三個月?！?/p>
兩到三個月只是保守說法，其實就是三個月。
哈莫爾頓微微愣了一下，眉頭皺起，不過很快又松開了。
三個月就三個月吧。
從帝國本土到圣伊爾堡還需要一個半月呢！
相比之下，從圣伊爾堡到這里只需要一周，節省下來的時間和運力怎么算都是賺的！
站在他身后不遠的軍需官卻是眉頭抽動了一下。
三個月……
這時間可不短了！
帝國重新組織補給船只的時間最快也是三個月……如果他們從枯木港獲取糧食也需要這么多時間，那他們是為什么來建設這座與圣伊爾堡利益毫不相干的港口？
當然，他得承認，雖然將軍大人為達到目的繞了一些遠路，但他們的好處也的確不是完全沒有。
就如哈莫爾頓計算的那樣，他們能為糧食補給節省大量的運輸船以及時間成本。
根據后勤部門的粗略估計，這條從圣伊爾堡到枯木港的補給線只需要13艘3000噸級的貨船就能搞定了。
而如果是從帝國本土采購，投入的帆船數量得多一倍不止，還得把海上的損耗考慮進去，并且那時候的糧食未必就比現在便宜多少。
最最關鍵的是，如果他們能確定，枯木港在三個月后能把兩萬噸玉米搬到港口區的倉庫，他們就不必立刻向帝國本土的商會以及他們背后的貴族低頭尋求幫助了。
圣伊爾堡的存糧足夠支撐到那個時候。
即便有些勉強。
擱在膝蓋上的拳頭不自覺地攥緊了，哈莫爾頓一番天人交戰，最終做出了決定。
他對這位重視榮譽的親王感官還不錯，無論是第一印象還是一直以來的相處都是如此。
這位先生永遠將帝國的利益與家族的榮耀放在第一位。
而這樣的人，是值得他去賭的！
注視著科林的眼睛，他認真地說道。
“我能理解這么多物資不是一天就能調集的，三個月的時間沒問題，不過您確定……最晚三個月，我們就能在枯木港看到兩萬噸玉米嗎？無論是對帝國而言，還是對于我而言，這都很重要！”
感受到了那視線中的信任與認真，羅炎同樣作出了鄭重的表情，點了下頭說道。
“我可以向我的徽章起誓，用科林家族的名譽擔保。”
“三個月是最后期限，您一定能在枯木港的港口看到您需要的那些糧食……”
說到這兒的時候，他故意頓了頓，用緩和氣氛的語氣繼續說道。
“順便一提，為了讓那些玉米不至于堆在露天的空地上，可能還得麻煩您為枯木港的港口修幾座倉庫……雖然我想自己來做這件事情，但您也看見了，枯木港的勞動力實在是捉襟見肘。”
哈莫爾頓聞言愣了下，好半天才聽懂了科林親王的幽默，哈哈大笑說道。
“這個好辦！包在我身上好了！”
羅炎微微一笑，虛舉起手中的酒杯，做出干杯的模樣。
“那就祝我們合作愉快好了！”
“合作愉快！”
完全沒有意識到自己是在和惡魔做交易，哈莫爾頓將杯子里的白葡萄酒一飲而盡，坐在他正對面的羅炎則是淺嘗了一口。
他不太喜歡這酒里的酸味，還是噩夢之鄉用雷鳴郡的葡萄釀造的美酒更對他的胃口。
和只是將酒當做工具的他不同，茜茜對于葡萄酒是真有一番研究。
酒過三巡，正事也聊完了。
坐在席間的眾人開始專心對付起豐盛的午餐。
在主菜被消耗了大半之后，推著餐車的侍者再次回到了餐桌邊，為眾人端上了黃油煎時蔬拼盤以及烤的軟糯鮮香的黃油土豆泥。
在一袋面粉能賣到六銀幣的枯木港，這些美味佳肴足以讓那些喝玉米粥配熏魚的水手們饞哭出來。
注視著這一桌充滿家鄉風味兒的菜肴，思鄉之情油然而生的哈莫爾頓將軍忽然又想起來一件事，看著放下酒杯的科林親王開口說道。
“對了，殿下，還有一件事情……”
羅炎微微一笑，語氣溫和說道。
“什么事？”
哈莫爾頓笑了笑說道。
“出于慣例，我在向后方匯報工作的時候，將您的事情也一并報給了后方……出于對您忠誠的敬佩，我擅自動用我在海軍系統的人脈調查了圣城的港務司，查到500年前確實有一艘船失蹤在通往北條克港的航線上?！?/p>
五百年前失蹤的商船多的去了。
和扣緊腳趾的蒂奇不同，見過大世面的羅炎壓根兒沒當回事，只是淡定的抿了一口白葡萄酒，饒有興趣問道。
“哦？您發現了什么？”
哈莫爾頓不好意思一笑，從懷中摸出了一封燙著火漆的信，輕輕放在了面前的桌上。
而他的下一句話，差點兒讓羅炎把嘴里葡萄酒噴出來——
“我把您在圣城的遠房親戚找到了！”