就在科林親王北上的馬車揚起塵土的同時，一場由他親手編織的風暴，正在圣城以精準而冷酷的節奏席卷開來。
一間私密的書房內。
蒂奇正坐在溫暖的燈光下，神情專注。
作為計劃的執行者，他正扮演著雙重角色。
在公眾面前，他是廣受歡迎的《科西亞男爵漂流記》的作者，用激昂的文字為自己的復仇鋪墊著輿論的溫床。
而在幕后，他則搖身一變，成為尖塔銀行最冷酷的“債務顧問”，聯合那群嗅覺靈敏的商人，開始對德沃爾家族持有的資產布下天羅地網。
他的筆尖在紙上優雅地滑動，正為萬眾期待的《科西亞男爵漂流記》譜寫著新的篇章——在那篇故事里，可敬的男爵在絕境中展現出非凡的毅力，用智慧與虔誠感動了圣西斯，讓風暴平息，雨過天晴。
他的文字充滿了對希望與圣光的贊美，足以讓任何一個讀者為之動容，尤其是崇敬圣光的信徒。
同樣的，他還用細膩的筆觸勾勒了一個充滿異域風情的世界，通過一個個鮮活的角色，讓渴望冒險的人們對那片陌生的大陸充滿了無限的遐想，并為“迦娜夢”構筑了基石。
而在他書桌的另一側，則攤開著另一份截然不同的“文稿”——那是來自尖塔銀行的、關于德沃爾家族所有資產和負債的清單。
當白露區的“小魚兒們”嗦完了荷塘里的蝦米，一條真正意義上的大魚終于開始下場了。
唐泰斯已經與尖塔銀行的巴克利行長進行了接觸，這位狡猾的市民先生讀懂了《新世界報》中的另一層意思之后，立刻為尊敬的親王殿下遞上了一把磨快了的刀子。
往常即使是再貪婪的商人也不敢輕易將錢借給貴族，但若是這個貴族落下了把柄，并且得罪了另一位更有權勢的貴族就不一樣了。
想要攀上科林親王這顆大樹的可不只是白露區的男爵們，圣城的市民們早就開始對這位殿下獻殷勤了，而且遠遠要比那些郊區的鄉巴佬們主動的多。
無論是尖塔銀行的行長本人，還是站在這間銀行背后的貴族，對于這次有利可圖的并購都充滿了信心。
眼下唯一懸而未決的是，這塊案板上的肉該怎么切分。
作為魔王的代言人，科西亞男爵當然要把自己失去的一切討回來，并切走最大的一份……
……
就在科西亞男爵書寫著仇恨與懲罰的第二章的時候，另一位關鍵演員也登上了舞臺。
埃德蒙·唐泰斯爵士，這位新晉的、備受矚目的“改革者”，在《圣光日報》的專訪中，以一種悲憤而克制的姿態，向帝國皇家銀行行長霍根·諾拉發起了公開質問。
他巧妙地將自己貸款被拒的“不公遭遇”，與白露區鄉下男爵們能輕易借到遠超償還能力巨款的“內幕”進行對比，最后拋出了那個直指人心、足以挑動階級對立的尖銳問題——
“為什么一個銳意進取的改革者會碰壁于規則，而到了白露區的男爵們面前，那銅墻鐵壁一般的原則就像不存在一樣？”
這番言論，如同一枚砸向圣堂彩窗玻璃的石塊，驚起了一片嘩然。
這條不成文的潛規則每一個圣城居民都心知肚明，只是大多數人都會編輯自己的記憶，來尋求一片精神世界的安寧。
現在有人將這層窗戶紙捅破了，而且是一位足夠尊貴的爵士，并且是以合情合理的方式。
一場原本再普通不過的商業糾紛，立刻被上升到了平民與貴族之間矛盾的高度，并引起了代表貴族的元老院以及代表市民的軍官派們的注意。
面對洶涌的輿論壓力，帝國皇家銀行行長霍根·諾拉的反應，也正如埃德蒙所預料的那般。
他像是第一天發現這個問題一樣，在公開場合表現出雷霆震怒，高呼“豈有此理！一定嚴查！”。
當然了，他是沒有權利調查貴族的，最多欺負一下白露區分行的行長，無權無勢的哈克·奧爾頓先生——這個垂涎著他總行長之位的鄉巴佬。
不過這已經足夠了。
一個聰明的人永遠只做自己份內的事情，在該硬的時候像花崗巖一樣硬，在該軟的時候柔軟的像條蛆。
至于要不要一查到底，那是大人物們來決定的，就算他已經看到了結局，也絕不會輕易沖上去。
隨著檢察院的介入，調查結果很快出爐，而且拔蘿卜帶出泥，收獲的效果驚人！
皇家騎警沖進了哈克·奧爾頓的宅邸，從墻壁的夾層里搜出了上萬枚金幣——這絕不是一個年薪不到一百金幣的人能擁有的財富！
哈克面如死灰，對自己的罪行供認不諱。
正是他在為德沃爾男爵辦理貸款時，出現了“致命的程序疏忽”——并未按規定收走德沃爾男爵的地契正本，從而為后者的非法二次抵押打開了方便之門。
不止如此，貪婪之心作祟，他還利用職務之便從白露區男爵們的手中拿了一筆回扣。
帝國檢察院將材料一份遞交到了圣城大法院，一份遞交到了元老院。對哈克的公訴已經是板上釘釘，但對貴族的問責卻需要元老院點頭。
元老院沒有任何理由包庇一個名不見經傳的鄉下貴族，尤其是這家伙在白露區的橫征暴斂已經引起了當地社會的不穩定，并且還同時得罪了圣城的市民。
雖然他們并未剝奪德沃爾男爵神圣的頭銜，但卻更嚴苛地勒緊了套在他脖子上的繩索——責令他立刻償還欠下的所有債務，并批準帝國檢察院對德沃爾男爵名下的資產進行查封凍結。
德沃爾男爵的莊園進駐了帝國的皇家騎兵。
看到帝國的旗幟飄揚在莊園主樓的屋頂，那些失去土地的農民以及小農場主們紛紛出了一口惡氣。
雖然失去的土地不會回來，但惡人終歸還是有了報應。
至于德沃爾一家。
雖然他們和仆人們仍然被允許暫時住在莊園里，但這僅僅只是元老院留給他們的體面。
他們必須盡快找到新的住所，并在新的主人搬進來之前搬走。
與此同時，白露區的另外兩名貴族也受到了牽連。他們的債務雖然不如德沃爾男爵龐大，但也被逼到了賣地還債的窘境。
這還不是最致命的。
真正致命的是，由于白露區的項目被打上了問號，在市民們的恐慌拋售下，他們手中的地契幾乎變成了廢紙。
想要把債務還清，恐怕得付出比平時更多的血……
就這樣，在輿論的利刃與債務的絞索之下，一場針對白露區鄉下貴族的圍獵正式拉開了血腥的帷幕。
真正的清算才剛剛開始。
——
車窗外，奧斯帝國的第一場雪無聲無息地飄落。
細碎的雪花從鉛灰色的天空中降下，為連綿的丘陵與光禿的樹林披上了一層素白的新衣。整個世界仿佛都安靜了下來，只剩下車輪碾過薄薄積雪時發出的、令人昏昏欲睡的沙沙聲。
然而，車廂內的幼龍塔芙卻無暇欣賞這份北境獨有的雪景。
她將自己小小的身子蜷縮成一團，深深地埋在由數張昂貴皮草堆疊而成的溫暖“巢穴”里，顯得無精打采。
這與她那源自“肉用蜥蜴”的血脈有關，寒冷的天氣會不斷地提醒她該冬眠了，讓她本能地想要陷入沉睡。
在溫暖的毛毯里不耐煩地翻了個身，她用帶著濃濃睡意的聲音，低聲抱怨了一句。
“該死！我討厭下雪的天氣！”
靠在柔軟的坐墊上閱讀資料，羅炎聞聲從書本中抬起頭。
他饒有興致地看著縮成一團的“龍豬”，提出了一個很久以前便令他困惑不已的問題。
“我很奇怪，如果肉用蜥蜴的生長速度這么慢，你們澤塔族為什么會選擇用它來作為……呃，營養來源？”
提到澤塔一族的優越性，塔芙的睡意瞬間被驅散了一半。
她高傲地從皮草中抬起小小的頭顱，嗤笑一聲，用一種“你們這些原始文明生物無法理解”的語氣說道。
“你以為我們是像你們養豬那樣，只追求速度和數量嗎？我們追求的是營養均衡！肉用蜥蜴的尾巴能提供澤塔族需要的所有氨基酸，而且肉質鮮美，我們會專門弄一個宜居星球來放養它們……你看著我干什么？我不會給你吃的！想都別想！”
說到一半，她警覺地看著羅炎，下意識地用翅膀護住了自己的尾巴，仿佛下一秒就會被這個邪惡的魔王奪去。
然而看著她這幅警覺的模樣，羅炎只是淡淡笑了笑。
“沒事，我本來也不吃會說話的動物。”
原來只吃尾巴。
看來這個澤塔帝國比自己想象中的還要文明。
只是這樣一來羅炎心中更好奇了，這得多少個星球的尾巴才能供養澤塔帝國公民的消費？
而就在他思索著的時候，塔芙卻是暴跳如雷。這家伙個子小小一點，脾氣卻一點兒也不小。
“動物！你敢說本大爺是動物？！你，你好，好大的膽子！”
“你也好，”羅炎已讀亂回一句，無視了“龍神”的怒火，將書本合攏放在膝蓋上，饒有興趣的繼續問道，“那么，你是怎么養肉用蜥蜴呢？總不能每次都等上一百年吧。”
澤塔文明的種族優越性再一次占據了上風，塔芙壓下怒火，挺起小胸脯自豪說道。
“秘密當然在飼料上！”
不等羅炎發問，她用炫耀的口吻繼續說道。
“在宇宙第一的澤塔科技面前，就沒有辦不到的事情！我們會用一艘星艦開到大氣層附近，對下方進行全域信息素投放！整個星球上無論是動物還是巨龍都會加速新陳代謝，無論是繁衍還是生長！這樣一來，擁有更長壽命的巨龍就能剛剛好得在收獲期長出粗壯的尾巴，而其他生物則可以在更短的生命周期為巨龍提供豐富的食物……這叫完全生態養殖系統，你想象不到吧？”
羅炎驚訝地看著她，由衷佩服地說道。
“厲害厲害……這個信息素的配方是？”
“配方是——你想干什么？！想都別想！！！”差點說漏嘴了的塔芙一個激靈反應了過來，眼睛死死地瞪著她的主人。
“別激動，我只是隨口一問，反正以這個世界的科技實力也做不出來，你要是不舍得就算了。”羅炎笑了笑，不在意地說著，重新翻開了看到一半的《羅德王國游記》。
在進入學邦之前，他會穿過與萊恩王國接壤的羅德王國。
這里有著廣袤的森林和崎嶇的丘陵，如果說萊恩王國是騎士之鄉，那么這里就是大劍士與傭兵的故鄉。
雖然他不會在這里停留太久，但他對這里的風土人情同樣充滿了興趣……就像他對塔芙的故鄉充滿了興趣一樣。
說不準哪一天他就有機會將魔王的腐蝕擴散到那里去，早點了解反正沒什么壞處。
“哼哼，你知道就好。”塔芙想了想也覺得有道理，于是安靜了下來，蜷著尾巴換了個舒服的姿勢。
她已經決定好了，要熬死這個家伙！
以人類的壽命怎么可能活過巨龍？
想到這家伙變成個老頭子奄奄一息躺在床上的樣子，她就興奮地合不攏嘴，在心里唱起了歌來。
羅炎自然能猜到她在想什么，卻犯不著和一個心智不成熟的小鬼一般見識，只是安靜地閱讀。
直到過了一會兒，悠悠忽然在他的身旁浮現，興奮地嚷嚷著“魔王大人，您的信徒又增長了！”
羅炎這才進入冥想狀態，意識回到那片群星閃爍的識海，又一次確認了他這趟圣城之旅的收益。
【
神格：羅炎
傳說因子：雷鳴郡的魔王、萬仞山脈之南的炎王、慷慨富有且仁慈的科林親王、降生于魔神殿的平民議員、銳意進取的改革者……
影響力份額：0.1%（↑%）
透支額度：0%
支配效率：100%
】
傳說因子又多了一個。
看來這次自己離開之后，自己的信徒們又幫自己塑造了一個新頭銜。
羅炎的目光向下移動，當他看到“影響力份額”這一欄的時候，呼吸頓時急促了一瞬。
0.1%！
千年來，這顆星球上未曾撼動過的信仰版圖又被他撬動了一個角，而這也意味著他終于可以凝聚一枚“紫晶之種”了！
他記得德拉貢家族的扎克羅長老就是紫晶級的實力，這個星球上超凡之力的天花板距離他越來越近了。
消化了心中興奮的情緒，羅炎的嘴角牽起一絲笑容，隨手關掉了信仰之力界面，緩緩說道。
“圣城不愧是個風水寶地，短短一個月的時間，就讓我在這顆星球上的影響力翻了一番不止。”
當然。
這些影響力也未必都是圣城貢獻的，還有一些是來自浩瀚洋彼岸的迦娜大陸，乃至地獄以及他最初出發的雷鳴城。
魔王的腐蝕正在逐漸深入人心，而他埋在人們心中的種子也在逐漸的發芽，并長成一棵新的大樹。
從盧米爾、蒂奇乃至唐泰斯一家的成長就能看出來這一點，他們的人生軌跡所發生的變化都是因為自己的影響。
包括以圣西斯的名義前往迦娜大陸傳播文明和信仰的圣殿騎士團——那些小伙子遲早也會變成他的信徒！
而這將是一個持續而緩慢的過程。
“嘿嘿，主要是魔王大人操作的好！”悠悠在旁邊嘿嘿笑著，由衷的送上了一句贊美。
羅炎淡淡笑了笑。
“你就別夸我了，你夸我總讓我有一種對著鏡子自戀的感覺。”
“咦？？會這樣嗎？”
沒有去管大吃一驚的悠悠，羅炎再次合上了雙眼，而當他又一次將眼睛睜開，溫馨的車廂又重新映入他的眼簾。
他將目光投向窗外，崇山峻嶺和一望無際的松林已經變成了平緩的丘陵和風車。
遠處，寧靜的村舍依稀可見，寥寥幾縷炊煙在微寒的空氣中筆直地升起，隨后又變成了巍峨的城墻與紅磚亮瓦的民房。
這里是羅德王國的南部邊境，遠遠不如圣城那般繁榮與熱鬧，卻也別有一番風情。
羅炎知道，他們即將抵達此行的第一個目的地——石英城。
他曾聽希爾芬伯爵在一次關于藝術的閑聊中不經意提起，這座城市是羅德王國在南部的商業重鎮，以其無與倫比的工匠技藝而聞名。
帝國最好的鋼琴，便產自于此。
據說，這座城市聚集了大量的手工業者和來自帝國的行商，總人口在百萬以上。
相當于，這里是“羅德王國的雷鳴城”。
馬車終于在能望見城市輪廓的地方放慢了速度，莎拉溫柔的聲音也在同一時間從車廂外傳來。
“殿下，我們快到了……需要通知當地的領主嗎？”
羅炎此刻的身份依舊是親王，而且這個身份還是寫在“通關文牒”上，受到元老院認證的。
按照帝國的風俗，親王抵達附庸國，當地領主應該按照頭銜給予相應的禮遇。
不過，羅炎并沒有驚擾當地領主的打算。
羅德王國并不是他此行的目標，只是旅途中的一站，他更希望以一介旅人的身份感受一下圣城之外的風土人情。
“不必了，莎拉，在城外找一家旅館落腳即可……一會兒順便給塔芙準備個斗篷，別讓它嚇到當地人。”
莎拉恭敬說道。
“是，殿下。”
馬車沿著鄉間小路繼續前進，那閃耀的徽章令無數農夫們抬頭行注目禮，不過也并未太引起他們的注意。
來自帝國的商隊也都印著各個家族的徽章，他們經常看到瓦倫西亞家族、卡斯特利翁家族的馬車出現在這里。
他們只是比較奇怪，沒見過這枚紫色的月亮罷了。
沒有耗費太久的時間，莎拉很快在城外一座聚集著大量冒險者與行商的營地旁，找到了一家干凈樸素的旅館。
停下馬車。
披著斗篷的羅炎將行李、韁繩與小費一并交給了旅店的侍者，隨后帶著同樣以斗篷遮掩身形的莎拉和塔芙，邁步走進了旅館一樓的大堂。
大堂內人聲鼎沸，擠滿了大聲喧嘩的傭兵和冒險者，還有一些行跡可疑的人坐在角落，向那些眼神清澈、看起來像菜鳥的冒險者兜售并沒有什么卵用的護身符。
這兒與雷鳴城出奇的像。
羅炎在吧臺邊找了個不顯眼的位置坐下，點了一杯本地的麥酒。
恰好旅館的角落，一位吟游詩人正抱著魯特琴般的樂器，用醇厚而略帶滄桑的嗓音開始歌唱。
“來吧，遠方的旅人，且在我身邊坐下，
爐火會溫暖你沾滿風霜的膝蓋。
我將撥動羅德琴，為您唱一曲往日的憂傷，
唱那雄偉的高塔，如何被烈火掩埋。”
“它的艦隊曾是海上的移動城邦，
上千面旗幟，親吻著咸澀的海浪。
它的國王頭戴金冠，站在巨龍的頭顱上高唱：
‘看吧！我的權柄，連潮汐也拜倒在我的腳下！’”
旅館中響起了稀稀拉拉的叫好，嘈雜的人群紛紛停止了交談，向那吟游詩人投去了好奇的目光。
吟游詩人撥弄著琴弦，用眼神向人們致敬，隨后提高了音量，讓那嗓音像壁爐中翻騰的火焰一樣。
“然而一顆緋紅的災星，撕裂了夜的絨帳，
那不是流星，而是天穹睜開的憤怒眼眸。
火焰的雨點，帶著硫磺的氣息從天而降，
將每一片船帆、每一根纜繩都燒得透亮！”
“巨艦在沸騰的海上，哀嚎著斷成兩截，
如同被巨神踩碎的、無助的甲蟲一樣！
那不沉的傳說，那令海洋臣服的威嚴，
全部終結于那浩蕩的火焰，終結得如此匆忙！”
“國王的冠冕碎成了七塊，散落在焦黑的土壤。
人們不再歌唱龍神的名字，因為有新的名字值得他們繼續歌唱。
他們在舊的廢墟上筑起新的高墻，
用生銹的刀劍，劃分新的仇恨與邊疆。”
“所以，干了這杯苦澀的麥酒，我的朋友，
別再提起那一去不復返的舊夢。
當命運之輪降下烈火，一切都化為烏有，
只留下吟游詩人的歌兒，在寒風中傳唱！”
一曲終了，酒館內先是片刻的安靜，隨即爆發出熱烈的掌聲。
吟游詩人起身，微笑著向眾人鞠躬致謝，他身旁的一個小學徒則機靈地拎著一頂破舊的帽子，穿梭在桌椅之間，向客人們討要賞錢。
一枚枚銅幣被客人們隨手扔進了帽子里，這些有上頓沒下頓的冒險者們最不差這些小錢。
羅炎覺得這位詩人唱得確實不錯，那歌謠中蘊含的史詩感與悲劇性，遠非圣城貴族們編纂的那些無病呻吟的愛情所能比擬。
他也笑著從錢袋里取出一枚銀幣，屈指一彈，銀幣在空中劃過一道漂亮的弧線，精準地落入了學徒的帽子。
小學徒看到那枚閃亮的銀幣，驚訝得合不攏嘴，連忙跑過來對著羅炎連連道謝。
“謝謝！先生！祝您度過愉快的一天！”
“不客氣，能告訴我這首歌的名字嗎？”羅炎微微點頭致意，禮貌地說道。
“這是羅德王國的民謠，叫《緋紅災星謠》，是一首船歌，取自一個古老的預言！傳說，火紅色的星星遮住了土黃色的星，遮天蔽日的戰艦化作灰燼沉入白色的海浪里，自此廣袤的大地上進入了新的紀元。”
看在一枚銀幣的巨額打賞的份上，那學徒興奮地說著，差點兒忘了工作。
直到一聲咳嗽傳來，他才匆忙地跑去下一桌。
不同于面帶笑容的羅炎，藏在斗篷的陰影下的塔芙卻氣得齜牙咧嘴，恨不得把這一屋子的人都吃了。
她當然聽出來了，這首歌里唱的分明就是圣甲龍王國覆滅的故事，而那正是她上輩子身為“龍神古塔夫”時最大的糗事兒！
只可惜——
礙于“主人的命令”，她無法在外人面前開口說話，只能將自己的小腦袋深深埋在斗篷下面，無聲地磨著牙。
羅炎自然看出了她的激動。
他端起酒杯，用另一只手輕輕按了按斗篷下那個躁動的小腦袋，笑著安慰她說道。
“你激動個啥，他們唱的又不是你。”
塔芙從斗篷的縫隙里，用疑惑的眼神看著他，仿佛在問：“那是什么？”
“既然是羅德王國的民謠，唱得當然是羅德人自己的故事。”
羅炎沒有直接回答這個問題，而是呷了一口香醇的麥酒，目光望向窗外那片被風雪籠罩的、陌生的土地。
“所有今天的事情，其實都是昨天的事情，亦是明天的事情。”
圣城的繁榮建立在廣袤的貧窮之上，就如同惡魔的奢靡建立在哥布林的潦草的基礎上……而這注定是不可持續的。
雖然一場焚盡一切的大火未必能改變什么，但當所有人都渴望著這場大火降臨的時候，它就會發生。
顯然自己來到這個世界并非是偶然，包括林特·艾薩克，包括古塔夫，也包括嗜血的混沌們——
這正是無數渴望著改變的人們，發自內心的“眾人之想”。
林特·艾薩克顯然猜到了這一點，所以算到了自己一定會來到這里。
至于羅炎自己。
那當然是很久以前就發現了。