空氣安靜得就像結上了霜。
此刻萬籟俱寂，除了那劈啪作響的篝火，以及艾琳狂跳的心臟。
這個世界的血族是有心跳的。
她仍然活著！
而且這種感覺從未如此強烈！
堆積在她心頭的一切烏云，都因那句承諾而煙消云散了。
不同于感動到幾乎掉下眼淚的艾琳，奎汀·銅爐則是徹底絕望了。
沒想到帝國已經病入膏肓到了如此程度，連吸血鬼都可以包容！
見這位帝國的親王如此執(zhí)著，甚至不惜與自己這位盟友撕破臉，他在反復權衡了許久之后，最終還是放棄了堅持。
當然，最主要的原因還是他發(fā)現(xiàn)自己確實打不贏，并且就算贏了也不值。
艾琳·坎貝爾本來就是鉑金級，而且是能和紫晶級的混沌神選打得有來有回的那種。
就算她現(xiàn)在身受重傷，自己要對付她也得花上一番功夫。
何況這些人族不識好歹，不講是非只講立場！
從那個實力深不可測的科林親王，再到她身旁一眾忠心耿耿的騎士們，所有人都像沒看見一樣選擇了無視。
這怎么打？
想通了這一點，奎汀緊繃的肌肉松弛了下來，不再像之前那樣橫眉冷對，放下了死板。
“……既然帝國的親王都這么說了，那高山王國的領主就當作沒看見好了，戰(zhàn)事要緊?！?/p>
正處在慌亂中的艾琳眼中露出了難以置信的神色，吃驚地看著立場瞬間轉變的矮人。
她本以為需要花上很長時間，才能說服這位盟友與坎貝爾公國繼續(xù)并肩作戰(zhàn)下去，卻沒想到科林殿下只是幾句話的功夫就將這個問題解決了。
他再一次在她最需要幫助的時候，慷慨地伸出手拉了她一把……
“感謝您的理解，”羅炎微微頷首，“就如您先前與我所說，希望您也一切以大局為重?！?/p>
奎汀面無表情地看著他，濃密的胡須下面飄出一聲冷哼。
“我事先聲明，如果因為你們的愚行而出現(xiàn)任何后果，銅爐家族與此事無關！我們只是奉行古老的盟約，為我們共同的命運而戰(zhàn)。”
“我可以為您和您的家族作證，以帝國親王的信譽作為擔?！绻腥俗穯柎耸?，你就說是帝國強迫你的?！?/p>
羅炎舉起兩根食指起誓，立下第一條誓言之后放下了一根食指，轉身面向艾琳，語氣溫柔地繼續(xù)說道。
“除此之外，我也同樣發(fā)布聲明，無論面對怎樣的結果，科林公國都永遠與艾琳·坎貝爾站在一起！”
這句話如同一道暖流，瞬間擊中了艾琳心中最柔軟的地方。
她的臉“唰”地一下就紅了，從臉頰一直紅到耳根，頭上仿佛冒出了滾燙的熱氣。
“我……”
她張了張嘴，本能地想說自己不值得他做到這種地步。他愿意相信自己說的那些話，自己絕沒有將靈魂出賣給混沌，更沒有與任何惡魔簽訂任何契約……她就已經很感謝了！
然而，想到他先前那句“你先別說話”，她又下意識地閉上了嘴，將那微微顫抖的嘴唇和燒紅的臉蛋，一并藏在了埋低的兜帽陰影之下。
她似乎回到了那個沒做完的夢里。
那份令人沉溺的安全感，讓她回到了小時候……
站在一旁的特蕾莎起初是驚訝，隨即用一種肅然起敬的目光看著科林。
她果然沒看錯——
這位先生是一名真正高潔的騎士！
哪怕他并非是騎士。
奎汀聳了聳肩膀，表示自己沒有意見。
無論科林公國如何對待艾琳，那都是人族自己內部的事情，他只關心銅爐家族在高山王國的立錐之地。
不過出于對自己脖子的顧慮，他還是忍不住多嘴問了一句：
“就當是我多嘴，我順便問一句……如果她發(fā)起瘋來咬人怎么辦？我聽說有的吸血鬼發(fā)起瘋來可是六親不認的。”
關于這件事情，羅炎無疑是在場所有人里最有發(fā)言權的一位。
他在魔王學院的時候見過許多血族，凡是假裝自己沒有人血就要死了的，大概饞的都不是血，而是別的東西。
單從食材本身的角度來講，米諾陶諾斯的血無疑是最可口的，而除此之外也有數(shù)不清的代替品。
至少地獄的血族，早就不直接咬脖子了。這就像人類再喜歡吃牛肉，也不會拿著刀叉去牛身上吃。
不過——
這都不是重點。
羅炎微笑地看向了艾琳。
“艾琳?！?/p>
艾琳猝不及防，下意識應了一聲。
“……嗯？”
羅炎看著她，語氣溫和地說道。
“答應我，不要傷害別人。”
“如果實在餓了，我的脖子可以借給你。”
……
決定“北境救援軍”未來命運的會議終于結束了，矮人援軍的指揮官奎汀·銅爐最終決定睜一只眼閉一只眼。
不過他同時也提出，為了不讓軍心動搖，坎貝爾方面必須想辦法瞞住艾琳的身份！
至少，他們得遮掩住她身上的氣味兒，不能讓矮人發(fā)現(xiàn)，他們的指揮官居然是一只可恥的吸血鬼！
雖然羅炎覺得艾琳身上還挺香的，但他知道矮人說的那所謂的氣味兒指的是什么。
那是矮人的種族天賦。
畢竟在礦洞里，他們很多時候不是用眼睛來確認彼此的身份，而是他們的鼻子。
這個天賦他們的宿敵鼠人其實也有，一只吸血鬼站在他們的面前，他們分分鐘就能聞出來。
不過——
這對羅炎來說卻不是問題。
“這件事情交給我，我恰好精通魔藥學。”看著一臉狐疑的奎汀，羅炎微笑著打包票說道。
他太擅長這個了！
尤其是調配遮掩亡靈氣息的香水！
直到現(xiàn)在都沒有一個人發(fā)現(xiàn)，銀松鎮(zhèn)教堂里的神甫沒有一個是活人，全都是魔王安插的亡靈……
離開指揮帳之后，羅炎跟著艾琳去了后者的營帳。
一路上兩人都很沉默，直到站在了帳篷門口，艾琳憋了好久，才憋出來細若蚊蚋的一句。
“我……我現(xiàn)在可以說話了嗎？”
羅炎愣了下，隨即想起來是怎么回事兒，于是失笑說道。
“當然……現(xiàn)在可以了。”
沒想到這家伙這么聽話。
在他印象中，這位公主殿下明明是個挺有主見的人來著，倒是沒想到她還有如此有趣的一面。
真是不虛此行。
‘噫，魔王大人，沒想到您——’
‘悠悠閉嘴?！?/p>
‘唔——’
剛剛從羅炎身上飄出的白霧，瞬間就像是胸口中了一箭，委屈巴巴地消失了……
似乎也意識到了自己的奇怪，艾琳埋著頭匆匆掀開了帳篷的布簾，噔噔噔地走了進去，動作僵硬地就像一臺老舊的蒸汽機。
羅炎看了一眼站在旁邊的特蕾莎，后者給了他一個“拜托了”的眼神，隨后便像忠誠的石像鬼一樣守在了帳篷外面。
那眼神似乎還有“我替你們把風”的意思，唯獨沒有躲一邊去的自覺……
見這位騎士小姐在有意無意地裝傻，羅炎放棄了無聲的暗示，埋頭跟著艾琳鉆進了帳篷。
反正他也沒打算干壞事兒。
營帳內的氣氛很安靜。
艾琳點燃了桌上的蠟燭，驅散了營帳內的黑暗。
這里的陳設相當簡樸，除了行軍床和一張擺著地圖的木桌外，便只有一具空蕩蕩的架子。
那里大概是用來掛鎧甲和武器的。
艾琳將手伸向胸口，似乎打算將斗篷脫下掛上去，然而她的食指才剛剛解開第一顆紐扣就停住了。
沉默在帳篷內蔓延。
就在羅炎思索著要不要先開口說些什么的時候，艾琳終于開口，率先打破了那令人心慌的寂靜。
“對不起……”
羅炎不禁莞爾。
“突然道什么歉？”
艾琳回過頭，小聲說道。
“你是因為……沒有收到我的回信才來的吧？”
羅炎愣了下，表情有些微妙。
然而艾琳卻將這當成了默認，有些著急地解釋道。
“對不起，我什么都沒有和你說，但我發(fā)誓我并沒有瞞著你的意思，我只是……”
“不想讓我擔心?！?/p>
艾琳輕輕點頭，這次換成她用沉默回答了他詢問的眼神。
羅炎沒有在這個微妙的話題上繼續(xù)，只是看著那雙既堅強又有些躲閃的翠綠色眼眸。
“能讓我看看嗎？”
那表情似乎是在拒絕，她還需要一些準備。
不過羅炎并沒有給她獨自消化這份忐忑的機會。
他走到了她的面前，不顧那躲閃之后又半推半就閉上的雙眼，緩緩伸出手摘下了她的兜帽。
一頭如月光般皎潔的銀白色長發(fā)，如瀑布般傾瀉而下。
重新睜開的眸子里一片慘然，艾琳下意識地想要后退，卻被一雙溫柔而堅定的眼神制止了。
“說實話，挺美的?！?/p>
“……你不用安慰我?！卑盏椭^，輕咬著嘴唇。
羅炎輕輕搖頭，一本正經地說道。
“我從不說謊?！?/p>
這是實話。
雖然“白毛”這種設定對于坎貝爾人來說這種審美有些超前，但對于《天災OL》的玩家們來說卻剛剛好。
他也一樣。
當然，莉莉絲教授另當別論。
“謝謝……”
看著突然又開始謝謝的艾琳，羅炎再次不禁莞爾。
“怎么又突然開始道謝了。”
躲閃著那如烙鐵一般炙熱的視線，艾琳紅著臉，聲音有些沙啞地說道。
“因為……剛才的事情。謝謝你……替我解圍?！?/p>
“我只是說了實話?！绷_炎的聲音很輕，就像在說一件稀松平常的事情，“我了解的艾琳·坎貝爾，不是那種會為了力量或者其他欲望，而將靈魂出賣給混沌的人?！?/p>
這份毫無保留的信任，讓艾琳嚴防死守的內心出現(xiàn)了一絲裂痕。
“可以告訴我嗎？”羅炎認真地看著她，用關切的聲音繼續(xù)說道，“把你知道的那部分?！?/p>
艾琳深吸一口氣，那雙因迷茫而失焦的翠綠色眼眸，漸漸重新匯聚了堅毅和自信。
她將白天發(fā)生的事情一五一十講了出來。
從羅蘭達爾那詭異的琴音如何瓦解了聯(lián)軍的士氣，到自己為庇護部下們的性命而不得不呼喚先祖之力，再到她魯莽地沖入森林與羅蘭達爾周旋，再到最后被無窮無盡的混沌異獸逼入絕境，以及在失去意識前心中最后的那個念頭……
包括她用傳頌之光召喚了“科林”，包括她莫名其妙醒來之后出現(xiàn)在了一座山洞里……
她毫無保留，將一切都告訴了她最信賴的科林先生，即便有些部分讓她感到難以啟齒。
譬如那個叫“羅炎”的男人。
羅炎安靜地聽著，全程沒有插一句話。
即便在提到“羅炎”的時候，她的十句話里至少有八句在變著花樣描述一個無恥的流.氓。
直到艾琳紅著臉說完了所有，那張英俊的臉上才露出了思索的表情，像是在仔細分析一個極其復雜的學術問題。
他有和艾琳說過自己在學邦游學的經歷，這倒是方便了他站在一名學邦魔法師的立場上胡說八道兩句。
“以我粗淺的認知，‘傳頌之光’的本質并非武器，而是坎貝爾家族代代相傳的榮譽以及坎貝爾人民心中的信仰。簡單來說，它是一種‘信仰’的具現(xiàn)……我說的對嗎？”
艾琳輕輕點頭。
“可以這么解釋?！?/p>
這份解釋很準確，甚至到了讓她驚訝的程度，因為即使是她自己也是花了很久的時間才領悟了這些密辛。
坎貝爾家族并沒有將這些東西也寫進史詩里，因為有些東西一旦寫下來反而就不靈了。
總有人會自作聰明地想要走捷徑。
“如果是這樣，那我是否能做出一個假設。”
羅炎看著艾琳，用猜想的語氣繼續(xù)說道。
“你在戰(zhàn)斗中為了保護坎貝爾的子民，將傳頌之光的力量催動到了極限，甚至不惜獻上自己的生命作為代價。這種行為本身已經超出了‘武器’的范疇，更像是一場……向神明祈求勝利的獻祭。”
“……獻祭？”艾琳茫然地看著他。
“沒錯?！?/p>
羅炎點了下頭，繼續(xù)說道。
“‘傳頌之光’回應了你的祈禱，或者說……賦予坎貝爾家族奇跡的神明，回應了你的祈禱?！?/p>
他的聲音溫和而充滿力量，仿佛在為艾琳解釋著神圣的教義——
雖然是他現(xiàn)編的教義。
“……任何奇跡都是有代價的，而你的生命力已經不足以支付這份代價，所以這份代價最終以詛咒的形式體現(xiàn)了出來?！?/p>
“簡單來說，你的生命被扣成了負數(shù)——呃，我的意思是，你透支了一些我們所有人都看不見，但神明能看見的東西。”
艾琳瞪大了眼睛，愣住了好久才艱難擠出來一句。
“詛咒？可是……”
慈愛的圣西斯怎么會向祂的孩子降下詛咒？
況且，她還是為了正確的事情。
“當然，‘詛咒’這個詞可能會讓你難以接受，或許我應該用一個更準確的術語——神圣的‘代償’?！?/p>
看著難以接受這套“詛咒論”的艾琳，羅炎迅速為自己的學說也套上了一件嶄新的馬甲。
而經過他這一番轉進如風的操作，艾琳果然不再迷茫，眼中漸漸煥發(fā)出了希冀。
原來如此——
是神圣的代償！
這樣一來就能說得通了！
注視著那雙重新煥發(fā)光芒的眼眸，羅炎趁熱打鐵，以神圣的名義繼續(xù)給自己的理論添磚加瓦。
倒不是為了讓它聽起來更完善靠譜。
純粹是往里面塞一堆正確但無用的垃圾，增加原文背誦的難度與討論交流的成本，從而間接降低在理論切磋中穿幫的概率。
艾琳是徹底愣住了，此刻滿腦子都是那神圣的代償，還有科林殿下努力為她出謀劃策的模樣。
她從來沒有將自己當做奉獻自我的救主，她只是覺得自己應該去做，于是就義無反顧地去了。
不過那美妙的解釋仍然如同一道從天而降的光，劈開了她心中所有的黑暗與迷霧。
從離開那座山洞時便困擾著她的負罪感與自我懷疑，都在此刻找到了一個光芒萬丈的出口。
就如科林殿下所言，她雖然變成了吸血鬼，但并不是將靈魂出賣給惡魔的吸血鬼。
而是為了守護坎貝爾的子民，在燃盡了自己之后重獲新生的“神選之人”！
不管別人信不信——
至少他相信著。
“可是那個‘羅炎’……”
“這不重要！”
羅炎迅速打斷了艾琳的話，那份倉促甚至于讓艾琳感到了一絲驚訝，以至于讓她很難不往深處去想。
看著那張愈發(fā)燙紅的臉，羅炎馬不停蹄地繼續(xù)說道。
“如你先前所說，那家伙不是什么好人，不過我更傾向于認為他并沒有做什么，只是扮演一個‘旁觀者’。我假設那是一只隱居在深山中的吸血鬼，你代入他的視角會發(fā)現(xiàn)什么？一只不是因為血族的初擁而誕生的同類！她甚至是誕生于圣光！”
“如果我是他，我很難不對這個特殊的同類產生好奇，從而產生想要研究的想法——”
“那個，可以讓我說一句嗎……”艾琳紅著臉抬頭望著科林，終于忍不住再次開口，輕聲打斷了他的“自說自話”。
或許是她想多了。
但她不希望自己仰慕的人，因為一些不存在的誤解而耿耿于懷，并將苦悶藏在心里。
尤其是那既像是在安慰自己、又像是在自我安慰的解釋，著實讓艾琳感到心疼。
即便她承認，這份酸楚中也有一點點幸福的滋味兒。至少科林先生的反應說明，她在他的心目中并不只是一位值得尊敬的友人。
羅炎停下了話頭，看向有話想說的艾琳。
“怎么了？”
強忍住了那想要逃開視線的羞恥，艾琳罕見在他面前拿出了戰(zhàn)場上才會顯露出的英勇，用誓言一般的語氣回答。
“那個無恥的男人……他什么也沒有來得及對我做！”
似乎覺得光這么說還不夠有說服力，艾琳紅著臉，結結巴巴地繼續(xù)胡言亂語，“雖，雖然有一顆扣子被解開了，但，但我里面的衣服是穿著的！”
“…………？？？”
“我，我感覺你好像對他的名字有點緊張……但其實沒有那個必要，我我我……是清白的！”
艾琳的臉更紅了，這次連聲音都走了調，就像大腦被燒壞了一樣。
以羅炎的聰明當然能看出來這蕭楚女在想什么，也正是因此差點兒沒繃住臉上的表情。
我吃我自己的醋還行……
不是——
你哪里看出來爺在吃醋了？！
不合時宜的心聲忽然從一旁冒了出來，那明顯是帶著幾分看笑話的戲謔在里面的。
‘魔王大人！您先別慌，我記得您說過血族的腦袋大多缺根筋，就像小惡魔的腦袋——’
‘悠悠閉嘴?！?/p>
‘嗚——’
羅炎感覺腦子有些亂，沒空和自己的神格拌嘴。
不過，這兒明顯有人的腦子比他更亂，只見那布滿臉頰的潮.紅正漸漸朝著翠綠色的眸子浸染……
艾琳的眸子變成了猩紅色，就像盛開在地獄的曼陀羅，在銀白色的劉海下閃爍著高貴而妖異的光芒。
不過詭異的是——
她的表情卻一點兒也不高貴，甚至帶著一絲絲病態(tài)，就像看見了鮮嫩可口的獵物。
“好熱……”
“血……啊……血！”
“雙目無神”的艾琳大聲呢喃著，肩膀一陣輕微地搖晃，忽然如失去理智一般撲了上來，同時張開了那不知何時長出虎牙的小嘴。
雖然艾琳似乎失去了理智，但羅炎卻是一瞬間清醒了。
只見他左手一晃一個快動作，毫不猶豫地連續(xù)部署了數(shù)道結界，同時右手向前探出，一把逮住了那殺過來的額頭。
“薇薇安！你膽子不小?。 ?/p>
他還真不知道科林家族的初擁有這隱藏功能，不但能夠控制一下自己的眷屬，還能千里之外隔空“降神”。
不過羅炎是何等心思縝密的人，用腳指頭都能猜到事情的真相。
魔王的威嚴一瞬間釋放，“艾琳”的眼神也在瞬間清澈了，對鮮血的渴望變成了對鞭撻的恐慌。
她下意識想要裝瘋賣傻然后開溜，然而對上那雙不怒自威的眼睛，瞬間知道自己的把戲已經穿幫。
清澈的紅瞳里蒙上了委屈的水霧，“艾琳”嘟著嘴，用與那張英氣逼人的臉完全不符的聲音埋怨道。
“我……我就是想看看嘛，到底是哪個狐貍精，把您親愛的薇薇安送給您的信物騙走了?！?/p>
羅炎面無表情地打斷了她的話。
“坐下?！?/p>
雙膝微微一顫，“艾琳”立刻乖乖坐好了，不敢有絲毫怠慢和反抗。然而那雙猩紅色的眸子里，閃爍的卻并非恐懼，反而是期待的光芒。
并沒有什么可期待的東西。
羅炎只是想問她一些事情。
“我問你什么，你回答什么。”
“是！”
“你最近有什么變化沒？”
“我我我長高了！”
“說正經的。”
“我我我長——呸，鉑金了！”
鉑金啊。
羅炎微微點頭。
“還不錯。”
“嘿嘿……”
“艾琳”憨憨笑了笑，故作謙虛地摸著后腦勺，“還湊合啦……也就在期末考核中一拳把恐魔考官打飛出去的程度吧！”
羅炎抬了下眉毛。
“是嗎？那你可出大風頭了?！?/p>
“哎呀哎呀，還行吧還行吧！”
“艾琳”的鼻子已經翹到了天上，嘴上謙虛地說著還行，臉上卻是一副“再多夸夸我”的模樣。
羅炎臉上沒有什么變化，心中卻不禁莞爾。
說實話，離開家這么久，他還怪想念那里的。
等這里的事情告一段落，再回去看看好了。
說完了自己的事情，薇薇安又好奇地眨著眼睛，將話題拋向了她心心念念的兄長。
“說起來兄長大人，您的實力最近是不是又變強了？”
剛才拍在她腦門上的那一下簡直絕了，她居然動不了分毫！
羅炎聞言淡淡一笑，從容說道。
“還行吧，我紫晶級了。”
“紫晶級?。?！”
不自覺張大了嘴，“艾琳”的眼睛徹底變成了小星星的形狀，向他投去了不可思議的目光。
二十五歲之前的紫晶級強者！
這是什么？！
這簡直就是魔神轉世！
此刻她心中的崇拜簡直就如那魔都外的巖漿一般連綿不絕！
看著正在醞釀馬屁的薇薇安·科林小姐，羅炎忽然想到了什么，微微皺眉說道。
“對了，我在這兒和你說話，你的‘眷屬’不會聽見吧？”
“不會不會！”薇薇安擺著不屬于她的小手，嬉皮笑臉地說道，“她只會記得自己睡了一覺，什么記憶都不會有的，嘻嘻……”
話是這么說，她其實也做不了什么，只是正好趕上這位眷屬精神和體力雙雙達到了極限，才有機會借助儀式的力量將意識投射過來。
一旦激起了對方的抵抗意志，她的控制權瞬間就丟了。唯有眷屬發(fā)自內心地臣服與她，她才能真正的來去自如，否則最多使出點兒“控制一下”的小伎倆。
順便一提，這冷門的儀式還是海妮微特教她的。
一些血脈低下的血族或許還用得上這項技能，但像是科林家族這樣的顯赫家族嘛……
控制幾個傀儡還需要超凡之力？
一般的人類貴族根本不值得他們發(fā)展成眷屬，而真正有價值的神選者他們一般也是吃不到的。
雖然薇薇安想掐死這個狐貍精的心情不是假的，但這件事的確讓她撿了個大便宜。
多虧了她超級無敵英明神武的兄長！
就在兩位促膝長談的時候，帳篷外的特蕾莎卻是漲紅了臉，不斷瞥著緊閉的門簾，好奇又不敢向里面張望。
她剛聽見一陣不自然的騷動，怎么突然就沒聲音了？！
感覺更奇怪了……