格蘭斯頓城堡，德里克伯爵的書房，磚石壁爐中搖曳著熊熊爐火，驅散著晚秋的寒冷。
坐在書桌后的伯爵臉上露出一抹微笑，把玩著手中格蘭斯頓家族的族徽，細細端詳著那金盾上的光芒。
坎貝爾家族就像那壁爐中的火光，成就了格蘭斯頓家族的光輝。然而當那爐火過于耀眼的時候，還得是他們這些血脈純正的貴族來力挽狂瀾，提醒前者誰才是真正發光的金子。
所幸格蘭斯頓家族底蘊深厚，根基尚淺的公爵掀不起什么風浪。
一切盡在他的掌握之中——
無論是北溪谷伯爵領，還是坎貝爾公國，亦或者雷鳴郡的那個魔王。
看著勝券在握的主人，老管家的表情略微有些忐忑，終于忍不住輕輕咳嗽了一聲說道。
“老爺……我還是有些擔心，地獄的惡魔畢竟沒那么可靠，萬一他們出爾反爾怎么辦？”
“確實有這個風險，但這不是什么問題。”
德里克伯爵漫不經心地握住了金盾徽章，那寬厚手掌投下的陰影遮住了徽章折射的爐火光輝，就像遮住了坎貝爾的天一樣。
“三叉戟騎士團在我們手上，傳頌之光又在暮色行省，愛德華已經失去了最大的籌碼，唯一能依靠的只有雷鳴城的市民。我之所以聯系古老的盟友，也不過是為了減小傷亡。”
哪怕不考慮魔王，他的手中也有兩張牌。
一個是杰洛克，一個是萊恩王國的國王……
昨晚的賓客可不只是三叉戟騎士團的騎士，還有來自王都的朋友。他們名義上是雇傭兵，但只有什么也不懂的農奴才會真把他們當成雇傭兵了，其中甚至不乏效忠于國王本人的騎士。
他們都是為了矯正坎貝爾公國的亂象而來！
說到這里的時候，德里克的眼中閃過一絲精芒。
“再一個，我并不認為雷鳴郡的魔王會拒絕我們的提議。坎貝爾家族是他們的世仇，亞倫·坎貝爾殺死了希諾的父親。就算那個冷血的恐魔不在乎殺父之仇，他們也絕不會放棄這個千載難逢的機會贏一次。”
減小傷亡……么？
老管家不禁苦笑一聲。
顯然在德里克伯爵的眼里，雷鳴城的市民并不能稱之為人。
包括那些離開世世代代耕作土地的農奴，以迷宮為營生的冒險者，以及背叛自身階層的中小貴族們。
老管家倒不是同情這些從未見過一面的陌生人，他只是擔心與魔王聯手可能引火燒身。
教廷的裁判庭距離這片土地從未如此地接近，希梅內斯大人距離他們也就隔著一道激流關而已。
這場內戰……非打不可嗎？
都說是為了坎貝爾的未來，但死的都是坎貝爾人。
書房的門前傳來了輕輕的敲門聲，德里克伯爵的眼神飄向了門口。
“進。”
門開了。
與他一樣懷有秘密信仰的心腹走了進來，右手貼在胸口恭敬行禮。
“大人……那位大人來信了。”
德里克幾乎是立刻從椅子上坐直了起來，并推開了椅子起身，臉上帶著振奮的表情。
“帶我過去！”
……
格蘭斯頓城堡的地下祭壇。
空氣中彌漫著一股硫磺與獸血混雜的腥氣，一場野蠻的獻祭儀式剛剛結束，化作了雕像之上的那兩抹猩紅。
希諾·德拉貢降臨在了這里！
一切就如德里克計劃中的那般順利，這位重新降臨在祭壇上的魔王一掃先前的局促，大聲宣泄了對坎貝爾家族的仇恨，并夸贊了格蘭斯頓家族的忠心！
“只要你與北方的封臣們敢于舉起反旗，向坎貝爾的王座發起挑戰，迷宮的百萬惡魔將傾巢而出，從地下吞沒整座雷鳴城！”
“……等我征服了坎貝爾公國，你們還是北溪谷地的伯爵！不，我要將整個溪谷平原封給你！”
顯然——
他已經與自己的魔將們重新達成了進攻地表的共識，否則斷然不會自信心膨脹成這樣！
德里克大喜過望，恭敬地低著頭，藏住了眼中的不屑與桀驁，只留下那掛在嘴角的狂喜。
“贊美統治夜晚的主人，贊美魔神，贊美魔王……格蘭斯頓家族恭候您的降臨。”他輕輕念著，聲音中唯有虔誠。
這個愚蠢的“米諾陶諾斯”……
居然真以為自己能征服地表！
哈哈！
一個炮灰也想上桌，他從來沒聽過這么好笑的笑話！
雕像上的兩抹猩紅散去，恐懼的氣息離開了這片陰冷潮濕的密室，魔王的意志回到了他忠誠的大迷宮里。
德里克也徹底收起了臉上的尊敬，頭也不回地離開了密室。
他健步如飛地穿過走廊，將那陳腐的空氣留在了地下，回到了自己那溫馨而敞亮的書房。
壁爐的火焰仍舊熊熊燃燒著。
他極為罕見地在白天給自己倒上了一杯美酒，輕輕搖晃著酒杯，坐在那鋪就著天鵝絨的橡木椅上細細端詳……仿佛提前慶祝那偉大的坎貝爾公國誕生了一位無冕之王。
“……攝政王，這個名字不錯。”
杰洛克是個優秀的騎士，但畢竟是軍人。
他沒有自己的治理班底，根本無法管理一個龐大的公國，最后還是得仰仗格蘭斯頓家族。
德里克伯爵的臉上帶著燦爛的笑容，將杯中的紅酒一飲而盡，就像飲下了一杯香醇的鮮血。
直到將酒喝完，他才想起來似的補上一句。
“為坎貝爾的未來……干杯。”
……
安第斯莊園，愛德華大公的書房。
清晨的陽光越過稀疏的白樺樹，在房間的地板上留下稀疏的影子。空氣中彌漫著雪松的芬芳，那是莊園的仆人為賓客更換的冬日熏香。
天氣漸漸冷了起來，真是一轉眼又要入冬了。
就在德里克伯爵為勝利干杯的時候，愛德華大公正靠在椅背上，審閱著一份關于“泥沼城”特區建設進度的報告，神情專注，陷入了思考。
他的手下提到兩件令人注意的事情。
一個是泥沼城特區的工地上出現了許多令人驚訝的施工設備，包括噴吐蒸汽的履帶車，以及蒸汽驅動的巨大吊具。
這些似乎是雷鳴城新工業區誕生的東西，鑄造工藝依稀可見矮人的影子，但許多矮人工匠也表示自己沒見過這玩意兒。
再一個則是斥候的報告，說是在西南沼澤的森林里發現了一群蜥蜴人劫掠者的尸體。
這些倒霉的家伙，疑似是在襲擊補給隊的時候遭到了反擊。然而那密集的槍眼卻讓人很難不在意，那至少是三支百人隊齊射才能打出的火力。
科林殿下為自己展現的“后裝步槍”或許還不是古塔夫王國的全部實力，他們仍然藏了一手。
愛德華心中不禁感慨。
不愧是龍神的子民……
實力真是如同巨龍一般深不可測！
這時候，房門被有節奏地敲響了。
“請進。”
揚·安第斯推門而入，懷中抱著一只文件夾，聲音恭敬地說道。
“大公陛下，雷鳴城上月度的經濟活動情況我已為您做了簡報，不知您何時有空審閱？”
“把文件放在這兒吧，順便說給我聽聽。”
愛德華放下手中的報告，示意自己的左膀右臂坐下，十指饒有興趣地交叉。
“我想知道薩克·疾風先生帶來的那些訂單，給我們的市場帶來了多大的活力……以及，最近有什么值得我們留意的事情。”
揚·安第斯拘謹地點頭坐下，表情卻比往常要嚴肅得多。
“陛下，我們的市場空前繁榮，這些都在報表上有足夠的體現。但如果您問的是有什么值得我們留意的事情……我想比起那已經很出色的進出口數據，遠在雷鳴城之外的另一件事情更值得我們留心。”
“哦？”愛德華的眉毛抬了下，眼神漸漸銳利，示意他繼續說了下去。
安第斯不敢怠慢，打開文件夾，抽出最上面的一張報表。從文件的格式以及上面的印章來看，這是安第斯商會旗下進口商的文件，既不屬于銀行，也不屬于市政廳。
“溪谷平原的糧食交易幾乎停止了。”
“以北溪谷伯爵領為首，那里的領主似乎約好了似的，今年收獲的麥子一粒也沒有運到雷鳴城。起初我們以為是供應鏈出了問題，但后來才發現并非如此，他們只是單純地不想賣。”
愛德華眉頭微蹙，隱約捕捉到了什么，聲音低沉地說道。
“也許是他們的收成不好？”
“恰恰相反。”揚·安第斯搖了搖頭，立刻否定了這個猜測，“我們的商人和他們打交道許多年了，那些收購糧食的行商甚至比當地人自己都清楚他們地里的收成。以今年的氣候來看，溪谷平原的收成只會比往年更好……而問題也正在這里。”
他將報表遞到愛德華桌前，指著上面標志著往年谷物進出口數據的曲線，認真說道。
“谷物是北方封臣最主要的財源。按照慣例，每年這個時候他們除了留足過冬以及來年的儲備，絕大部分余糧都會賣到雷鳴城換錢，用來購買他們領地無法生產的東西。”
“但這一次，他們一反常態地在收獲季選擇惜售。我不禁要擔心，他們是否在等待什么，或者……在準備些什么。”
說到這里，安第斯停住了話頭。
身為一名精明的商人，他很清楚什么話是自己能說的，而什么話是只能意會的。
他相信以大公的智慧肯定能猜到那是什么。
書房內陷入了短暫的沉默，只有座鐘的滴答聲在響。
愛德華的面孔平靜得如同浩瀚洋，交叉的十指卻不自覺扣緊，嘴角翹起了一抹冷笑。
“看來我們的糧倉爆發了饑荒。”
他松開了手，食指點在桌上，將那張報表推了回去。
“這件事，不要聲張。”
安第斯埋著頭起身，恭敬地接回了報表。
“我明白，閣下。”
“這件事你做得很好。”
安第斯低著頭說道。
“不敢……我只是，希望我們的公國永遠強盛，如此安第斯家族的生意才能越做越大。”
“我也希望。”
愛德華站起身，走到窗邊，看著窗外稀疏的白樺，用閑聊的口吻說道，“既然北邊發生了饑荒，那我們就從別處買好了。”
頓了頓，他下達了命令。
“你立刻去辦，按部就班地通過港口從漩渦海東北岸的其他城邦進口糧食，一切以商業行為進行，不過要多買一點。另外切記，讓手下去辦，不要親自出面……這段時間你去忙點別的事情，應該有不少人盯著你。”
“是，我明白您的意思，這點小事兒不足以讓安第斯家族的家主忙起來。”安第斯一瞬間就明白了大公的意思，心領神會道。
“你知道就好。”
愛德華的嘴角翹起一抹笑意，滿意地點了下頭。
揚·安第斯躬身行禮，悄然退出了書房。
房門關上。
愛德華在原地站了足足一分鐘，才走到書架旁邊，拉響了召喚侍衛的鈴鐺，喚來了他的心腹。
“去，請總督歌德·威爾遜閣下來見我。”
不到一刻鐘，一位神情嚴謹的中年人，快步走進了書房，站在他的書桌前恭敬行禮。
“陛下，您找我。”
“歌德·威爾遜，”愛德華的語氣不容置疑，“我有一項新的政令，需要你立刻執行。”
歌德神色肅穆。
“請您吩咐。”
愛德華頓了頓，繼續說道。
“以‘支援暮色’為名義，北境救援軍的動員令暫時不要解除。不只如此，新兵的訓練也一切照舊進行……而且把他們拉到西南沼澤去訓練，就用那些盟友送給我們的新式武器。”
歌德·威爾遜愣了一下，臉上露出困惑。
“陛下，暮色行省的戰爭不是已經結束了嗎？裁判庭和獅心騎士團已經完全接管了那里，艾琳殿下也即將凱旋，我們現在訓練新兵是要……”
“是未雨綢繆。”
愛德華無視了他的疑問，繼續說道，“黃銅關正是風雨飄搖的時候，我們必須做好最壞的打算，提防混沌的入侵。”
“這……”
歌德·威爾遜傻了眼。
黃銅關雖然靠著暮色行省的東邊，但暮色行省可太大了，而且萬仞山脈里還住著矮人，次元沙漠的風再怎么也吹不到這里。
怎么這時候突然開始未雨綢繆了？
聯想到上流社會最近的傳言，說大公與國王關系出了問題，他定了定神，小心地提醒了一句。
“陛下……鄙人會毫不遲疑地執行您的命令。但鄙人也斗膽請您三思，萬事以和為貴啊。”
愛德華重新在書桌前坐下，平靜地注視著小心翼翼的總督閣下，留下了一句意味深長的話。
“我希望如此，但我的愿望未必是所有人的心愿。”
……
晨曦之擁”酒店的茶室，這里是俯瞰皇后街全景的絕佳位置。
午后的陽光溫暖和煦，街道上車水馬龍，衣著光鮮的市民川流不息。
得益于“古塔夫聯合王國”源源不斷提供的巨額訂單，整座雷鳴城的經濟達到了前所未有的頂峰，整個漩渦海東北岸的財富都聚集到了這里。
其實之前這里就很繁榮了。
浩瀚洋的“大風暴”以及帝國圣殿騎士團的遠征，讓雷鳴城的動力機械廠從去年開始便忙個不停，那個七百萬平方公里的市場最多是往火上更澆了一盆油而已……
只不過在那繁榮的表象之下，內戰的陰云卻也在人們的視線之外，悄無聲息地聚集。
坐在科林親王的對面，安第斯端起茶杯輕輕吹氣，望著窗外的神色卻有些心不在焉。
為了防止引起德里克伯爵的警覺，他將采購糧食的事務交給了手下，自己則“避嫌”般地忙于其他事務。
譬如銀行，便是他如今的工作重心。
得益于金融行業的紅火，由此催生的信貸以及儲蓄業務，可以說是安第斯家族近些年來擴張最快的領域。
而許多東西蓋子不揭開的時候你好我好大家好，揭開了蓋子他才發現問題的嚴重性。
雷鳴城繁榮之下的隱憂可不只是內戰而已，流動性的危機也在悄無聲息地堆積……
“親王殿下。”
揚·安第斯放下手中的杯子，轉向面前正悠然品茶的科林，臉上帶著一絲難掩的憂慮。
“我最近遇到了一些工作上的問題，我想向您討教一些經驗，不知道在繁榮昌盛的古塔夫聯合王國，究竟是如何應對繁榮所帶來的問題？”
“哦？”羅炎饒有興趣地示意他繼續，“這可真是個有趣的說法……你們是嫌自己錢太多了？”
“恰恰相反，”安第斯搖了搖頭，無奈地說道，“我們的錢……不夠用了，或者準確的說是金幣不夠了。”
羅炎點了點頭。
“原來如此。”
這是顯而易見的問題，即使是在帝國的中心，百萬金幣也是一筆巨大的數字，足以讓無數像唐泰斯爵士那樣的人瘋狂，并為他的事業肝腦涂地。
但在雷鳴城……
科林集團公開發行的1000萬股，占總市值的十分之一。其單價最高漲到了20金幣不止，甚至一度奔著100金幣去了。
這是什么概念？
卡斯特利翁小姐的父親來到這里，恐怕得被這群“鄉巴佬”們的野心嚇出心臟病。
這幫“野蠻人”怎么會這么有錢？！
當然了，雷鳴城其實是沒有這么多金幣的，就如安第斯所說的那樣，他們正在面臨流動性的危機。
但要羅炎來說的話，這也未必是什么壞事。
念經不能脫離時代背景，同一件事放在幾百年后那是要完犢子的前兆，但放在文藝復興晚期這根本不叫危機。
農具突然變成了人，貴一點不是太正常了。
他們只是在對自己的資產重新定價而已。
似乎是擔心科林親王不懂，安第斯又繼續解釋道。
“譬如‘科林集團’的股價持續飛漲，然而越來越高的單價，已經開始嚴重限制股票的流動性。許多人手持股票卻無法兌現，許多人想買卻沒有足夠的金幣。不只是股票，包括皇后街的房產以及許多東西，都開始出現了‘有價無市’的局面。持有者不想賣是一回事，沒人接手也是個問題。”
包括工廠里的商品。
他們不能總依賴于海外的買家，越來越多的農具被他們的大公變成了人，而人都是有消費需求的。
不只是食物和麻醉神經的啤酒。
他們需要遮風擋雨的屋子，需要不只是御寒還足夠體面的衣服，以及將后代送進更好的學校……就像圣城每一個居民都默認是理所應當的事情。
活成人的樣子并不只是圣城的特權，坎貝爾人付出的血汗值得更好的明天，他們并不只是為帝國的工具。
“更危險的信號，在貨幣市場。”安第斯壓低了聲音，“由于金幣的流動性不足，金幣對銀幣的實際兌換比率已經從標準的1:100提高到了1：110。在黑市上，我聽說甚至出現了1:115的情況。”
“這在以前是極為罕見的。”
以往大貴族和商人們只用銀幣交易，大宗商品以及奢侈品才會用到金幣，這也是科林集團的股票漲得再高也不會影響到一般人生活的原因。
不同貨幣池之間的流動性是存在滯后性的，簡單來說金幣的流動性短缺，不會立刻影響到銅幣和銀幣。
這就像三個水庫彼此連通，但只要控制水流的流速，仍然能夠維持不同水庫之間的水位差。
這也是為什么愛德華能用少量的補貼，就讓一塊面包的價格維持在4銅幣的原因之一。
然而現在的問題是，金幣的流動性急劇縮減，只能由銀幣甚至是銅幣來補足流動性的缺口。
而流動性的增加便意味著通脹，并且這種通脹是與貨幣本身的稀缺性是成反比的。
這里的人們傾向于囤積金幣，作為價值儲存，而更多的使用銀幣與銅幣進行交易，迫使銀幣貶值，銅幣劇烈貶值。
安第斯沒有提到銅幣的匯率，因為現在的雷鳴城，銅幣的匯率已經成了一種測不準的東西。
這導致雷鳴城最有錢的那一批人充分享受了資產價格飛漲的盛宴，而使用銅幣的普通人卻只能看著自己的資產不斷縮水，進一步擴大了貧富差距。
除了被大公調控的面包沒有漲價，包括鹽和燃料等等一系列用銅幣定價的生活必需品都在飛漲。
再這樣下去，比蒸汽機還能干活兒的坎貝爾，遲早變得和“愛德華的面包”一樣便宜！
在那更觸及靈魂的矛盾面前，艾琳的6號法案也解決不了任何問題，只是隔靴搔癢而已。
面對安第斯先生的憂慮，羅炎認真思索了片刻，隨后放下手中的茶杯，溫和地說道。
“這確實是個嚴重的問題。但我在想有沒有一種可能……是你們把金幣看得太重了。”
安第斯愣了一下。
“這是……什么意思？”
羅炎打開了話匣，慢條斯理地說道。
“金幣對于帝國來說是給世間萬物定價的工具，但對你們來說只是交易的媒介而已。古塔夫聯合王國沒有這個問題，我想一定是因為那里的蜥蜴人并不使用帝國的金幣，而是使用他們自己的貨幣。他們可以根據今年生產了多少東西，來決定發行多少貨幣。”
安第斯的神色微微動容。
他是個極聰明的人，一瞬間就從后面那句話品出了尋常人讀不到的意味兒——
如果將坎貝爾人的一生比作一件擺在貨架上的商品，那么圣城給他們貼的標簽有些過于便宜了！
也許一千年前他們確實只值這個價格，但很明顯從艾薩克王朝開始，坎貝爾人就已經在生產許多帝國人也沒見過的東西！
誠然，使用帝國的貨幣給他們帶來了諸多好處，比如可以暢通無阻地接入帝國的貿易中心，并且享受零關稅的便利。
但同樣的，他們的努力也會被帝國享用。
就像一頭卯足力氣練出一身腱子肉的牛，把脖子伸得再長，也伸不到農場主的座位上，最多伸到桌上。
只是他沒想到，點醒自己的居然是一名帝國的親王。
當然他也并不完全清醒，至少受限于時代局限性的他并沒有意識到，那一系列復雜的理論其實用一個詞就能概括。
那便是“主權”。
沒有主權的人就是被殖民者，沒有主權的土地就是殖民地，即便舊大陸的諸王國并不認為自己是殖民地。
這些附庸國并沒有意識到，自己并不比新大陸的殖民地“高級”。圣殿騎士團的小伙子們在殖民地混不下去了還能回家，他們到底還是帝國人，圣城也沒說不讓他們回去。但像什么萊恩人、羅德人……甭管他們有多虔誠，裁判庭收拾他們的時候可沒把他們當人。
其實地獄想要腐蝕帝國的根基，完全可以從這個角度入手，這才是帝國的命門。
只不過地獄其實也沒搞明白這玩意兒。
畢竟地獄除了有個貌似先進的“議會”之外，文明程度其實是趕不上地表人類的，否則也不會是人類超凡者把惡魔超凡者按著腦袋錘。
何況惡魔們都太墮落了，連魅魔都玩起了純愛，野心勃勃的反而是個人類魔王。
安第斯咽了口唾沫，用帶著一絲試探的聲音問道。
“您的意思是？”
羅炎的臉上浮起了一抹笑意，以科林親王的名義，向這位野心勃勃的商人降下了“神諭”。
“我的想法是，你們當然不能違反帝國的法律大規模鑄造金幣，但你們不妨采取一種折中的辦法，比如創造一種新的流通媒介來取代舊的定價工具。”
“比如——”
“由你的安第斯銀行牽頭，聯合皇后街所有的銀行和大型金鋪，以你們共同的信用和儲備為擔保。”
“發行一種名為‘銀鎊’的紙質貨幣。”
或者說——
“主權”貨幣。