塞隆發自內心覺得，‘命運’這個詞真是虛偽極了。
無論是綠林軍來的時候，還是救世軍來的時候，又或者艾拉里克帶著坎貝爾人的槍來的時候……他們都讓自己選擇自己的命運，可他真的有機會選嗎？
包括這場大火最初開始燃燒的時候，尊敬的陛下也沒和他商量過要放這把火啊？
不過艾拉里克有一句話，塞隆是打心眼里認同的。
他們確實得將命運掌握在自己的手上。
就這樣，這個以圣光之名的議會，便在黃昏城總督府邸某間狹窄幽暗的密室里誕生了。
雖然是幾乎相同的權力模式和結構，但它的命運卻從一開始便注定，它將走上與雷鳴城議會不同的方向。
誕生于“黑箱”的它將在生根發芽之后變成更大的“黑箱”，這就像種下的土豆可以長大，卻永遠不可能長成麥子或者南瓜。
不過這些其實都無所謂。
寡頭固然有可惡之處，但再怎么也比封建好多了。
就像封建的國王，好過那吃人的酋長，這未嘗不是一種進步。
看著包括自己在內的四位暮色公國議會創始人，塞隆覺得這個議會的成分復雜極了。
一個領地還在坎貝爾人手上的靜水灘領伯爵，一個莫名其妙繼承了伯爵領的公子哥，還有一個和國王陛下貌合神離、和鄰國眉來眼去的總督，以及……被圣女和《新約》架空了的自己。
一個行省居然能湊出這么多抽象的家伙，塞隆不禁為自己未來前途多舛的命運感到了凄涼。
圣西斯在上……
這也是您的安排嗎？
而比起凄涼，更讓塞隆絕望的是，當四人都舉起了手之后，另外三人卻不約而同地將目光落在了他身上。
被那三雙眼睛看著，塞隆感覺全身的寒毛都豎起了。
艾拉里克男爵的想法很簡單，塞隆·加德先生的領地是最強盛的，未來暮色公國元首的職位理應給他。按照大公陛下幫他參謀出來的制度，沒有公爵的暮色公國，權力都在議會那里，身為男爵的自己當個議長就夠了。
至于唯利是圖的科馬克伯爵，他是個狡猾到了極點的人，蜂窩里的蜜釀固然鮮美，但他可不會自己伸手去掏。輸了他就是被坎貝爾人逼的，贏了他可以當第二任嘛。
至于艾德·徒利……
他純粹是沒有主見，另外兩個人都看向了塞隆，這年輕人才恍然大悟，原來這家伙才是主謀！
難怪塞隆先生一開始要說那么一句——
‘還是讓我們的總督先生說兩句吧?！?/p>
“等一下，你們這是什么意思？”塞隆的嘴唇有些發白，肥碩的身子擠在了椅子靠背上，發出吱呀的聲響。
他只想當個伯爵，吃喝玩樂睡姑娘，等撒手人寰的時候把他的頭銜、財富和榮譽一代一代的傳給他的兒子。被拉進這個議會里本身就是個意外了，他可不想再被卷入更大的麻煩！
然而那三個人的眼神卻告訴他，這次依舊由不得他選。
艾拉里克起身走到了他的面前，將雙手按在了他肥碩的肩膀上，目光炯炯地看著他說道。
“暮色行省沒有公爵頭銜，現在造一個也來不及了，而且也沒有那個必要！暮色行省如今一系列的問題，正是因為有一位權力不受約束的國王！”
“我們打算效仿漩渦海沿岸的自由市，譬如雷鳴城，譬如霧嵐港等等……我們將成立一個擁有市民議會、非世襲統治的半共和自治政權！由貴族與行會與鄉下的紳士們共同決定這個行省的未來，而不是把我們的腦袋交給國王！”
看著嘴唇哆嗦著說不出話來的塞隆，他根本不給后者選擇的機會，用不容反駁的口吻說道。
“暮色公國的元首，我們打算讓你來當！”
……
夜色徹底籠罩了黃昏城，看著地上那些褻.瀆的人們，連月亮都羞臊地藏起了光芒。
塞隆覺得這艾拉里克男爵真是壞極了。
明明每句話都是他自己的主意，這貨偏偏要在后面加個“們”。
直到坐在返回宅邸的馬車上他才回過了味兒來，并且恍然大悟，以后他也要這么耍無賴！
以后再有討厭的伙計，他絕不會再說什么“我討厭你”，而是說“我們討厭你”。
不，他還要進一步改良——
我們都討厭你！
只是修改了幾個詞，一場兩個人之間堂堂正正的決斗，就變成了聲勢浩大的圍攻。
塞隆決定將這句話寫進祖訓，教育自己的后人。
比‘命運’更虛偽的詞，是‘我們’。
不過縱使他如何咒罵艾拉里克男爵不當人，他最終還是順從地將自己綁在了“圣光議會”這臺馬車上。
隨便吧。
反正他的脖子上已經騎了兩個人，也不差再來一個了。
就在塞隆伯爵為自己家族的命運默默祈禱的時候，沉睡在漩渦海東北岸的巨獸正在睜開惺忪的睡眼，并向著傲慢的國王亮出鋒利的爪牙。
清晨的薄霧凝成了玻璃窗上的水霧，一輛裝飾低調的黑色馬車便碾過鋪滿煤渣的道路，緩緩停在了龐克軍械廠那扇沉重的鑄鐵大門前。
這座工廠絕對是整個新工業區最氣派的建筑之一，畢竟曾經是皇家軍械廠的倉庫。
能在皇家軍械廠的旁邊再開一座軍械廠，整個雷鳴城恐怕也只有一個人有這樣的能量了。
馬車停穩之后，年輕的車夫匆匆下車，為親王殿下拉開了車門。
龐克早已等候在門口。
這位曾經的馬夫已經不似一年多前的瘦小，微微發福的身材被一件棕色馬甲裹成了窄小的酒桶，古銅色的紐扣旁邊掛著懷表的鏈條，頭上戴著一頂黑色圓頂禮帽。
看著走下馬車的親王殿下，龐克立刻快步迎了上來，面帶笑容地脫帽致意，同時微微行禮說道。
“早上好，尊敬的科林殿下，您的光臨讓這座小小的工廠蓬蓽生輝！”
“龐克先生客氣了，我們的工廠可一點不小，整個工業區大概沒幾座煙囪比咱們的更宏偉了?！?/p>
羅炎語氣溫和地開了句玩笑，隨后目光越過龐克的肩膀，落在了他身后那個稍顯拘謹的男人身上。
“這位想必就是西蒙廠長了?！?/p>
那個男人大約四十歲年紀，身形瘦高，穿著一身洗得發白的工裝。
他的手指關節粗大，指甲縫里還殘留著些許機油的痕跡，那專注而明亮的眼神倒不像是工廠的經營者，反而像是一名敬業的鐘表匠。
龐克軍械廠是生產“劃時代武器”的地方，需要的正是這種“工程師類型”的廠長。
看得出來，龐克在這件事情上有心了。
“殿下，日安?！蔽髅晌⑽⑶飞?，聲音有些沙啞，卻中氣十足，“鄙人正是西蒙，您忠實的仆人……歡迎您前來視察?！?/p>
看得出來，這位西蒙廠長也有心了，為今天的會面準備了許久。
那無可挑剔的禮儀，大概是對著鏡子練過的。
“不必多禮，西蒙先生?！绷_炎對他點頭示意，笑著與他握了握手，“我早就聽聞你的大名，龐克先生可沒少在我面前夸獎你?！?/p>
“是，是嗎？謝謝。”
謝謝？
羅炎微微愣了一下，隨即笑著把手松開了。
“客氣。”
西蒙感覺自己的臉頰發燙，紅得就像兩塊烙鐵，局促不安地不知該把手往哪放。
沒想到尊敬的親王殿下比傳聞中的還要平易近人，居然和自己這樣的平民握手！
他悄悄把手藏在了身后，決定這兩天都不洗手了。
簡單的寒暄過后，龐克擔心自己請來的老實人廠長繼續玩尬，迫不及待地領著親王殿下向廠區深處走去。
人都有不擅長的東西，譬如他的西蒙廠長便不擅長社交。
巨大的廠房聳立在廠區中，紅磚砌成的煙囪朝著天空吐著墨色的霧。
挽起袖口的女工正用晾衣架和抹布改良的“長桿拖把”，擦著掛在二樓玻璃上的水霧。推著推車的工人在鋼制單軌的邊上小跑著，將還帶著溫度的鑄件送進裝配車間，叮叮咣咣的聲音中充滿了忙碌。
而更忙碌的還是車間內部，輪值白班的工人已經上工，站在直通門口的長桌前檢查工具，等待工頭分配任務。
“殿下！您看！”
站在巨大的蒸汽管道旁邊，龐克的聲音不得不拔高八度，才能勉強蓋過隔壁車間傳來的噪音。
“我們這里的一切都是最先進的！一百名熟練的工人，一天就能組裝出五十支羅克賽1053型步槍！這個效率，哪怕是整個公國——不，甚至整個奧斯大陸都找不出第二家！”
他沒去過遙遠的圣城，但想來那里的情況應該和大公陛下的皇家軍械廠差不多。
一想到皇家軍械廠里那些鼻孔朝天的工匠，他的嘴角就忍不住翹起，帶上了一絲驕傲的弧度。
“隔壁那個老掉牙的皇家軍械廠，就算給他們兩百個工人，一天到晚累死累活，也就能敲打出二十支滑膛槍！我們不但做得比他們快，質量還比他們好上不知道多少倍！”
“難怪大公把訂單交給你做，看來他對他們也是煩得不行了?！绷_炎聽聞哈哈笑了笑，卻不做評價。
其實，如果那皇家軍械廠的伙計真是一天到晚累死累活，兩班倒的排班，產量肯定不只是二十支滑膛槍。
然而所有貴族的仆人都有個問題，一份工作干著干著就從“崗位”變成“福利”了。
畢竟日理萬機的愛德華肯定沒時間盯著一家工廠，而他的仆人也得將工作重心放在宮廷。他們的忠誠毋庸置疑，遠超越金錢維系的感情，但效率難免差點意思。
今天的御廚是明天的廠長，后天又去總督府做了文官，下次再見到的時候又跑到市政廳鍍金去了。
這槍能響就偷著樂吧，反正炸膛了也能怪老農們把火藥倒多了。
當然，愛德華是個英明的大公，坎貝爾公國的裝備可靠率肯定比萊恩王國高得多。
而且，這位大公陛下明顯也在學習。
這也是為什么龐克軍械廠能拿到公國的訂單，而不是皇家軍械廠。顯然在大公陛下看來，需要革新的不只是議會，也包括那些老舊的皇家產業。
不過，這畢竟是動自己人的蛋糕，所以他做的還是比較委婉的。
羅炎和龐克沒有靠得太近，只是站在遠處瞧著工廠里的情況。
隨著工頭分配完工作，工人們很快開始了新一天的忙碌。
他們有條不紊地從搬運工送來的木筐中挑選零件，拿起長桌上的銼刀仔細打磨，然后組裝。
這是一項手藝活兒。
受限于時代的局限性，無論是雷鳴城的工廠還是北峰城的工廠，都暫時無法生產出“閉門造車，出門合轍”的標準鑄件。
絕大部分零件都需要裝配工人靠銼刀、刮刀、銼磨的方式，調整到能用的程度再進行組裝。
因此除了普通的裝配工人之外，這座車間里的每條裝配線上還會配有一名“適配師”，負責對零件的適配度進行檢查，防止有人把“活動配件”硬懟成了“固定配件”。
不過，這些困難都是暫時的。
等到更專業的機床誕生，這些裝配工就能升級為經驗豐富的鉗工了，而裝配的工作則由真正的裝配工人來負責。
到那時說不準就能把真正意義上的流水線給弄出來了，生產效率還能進一步提高。
看著擺放在車間門口的成品，羅炎順手拿起一支用自己老爹名字命名的“羅克賽1053年步槍”。
陡直的槍身入手微沉，木質槍托線條流暢，鋼鐵部件折射著金屬的冷光，宛如一件藝術品。
羅炎熟練地拉動杠桿，機匣打開，動作絲滑流暢，發出一聲清脆悅耳的金屬碰撞聲。
“?！?/p>
將機匣合上，羅炎滿意地點了點頭。
他記得去年年底的時候，這座工廠生產的產品還和北峰城的工廠有著不小的差距，而如今這些“贗品”已經不比科林公國的“真貨”差了。
不愧是漩渦海東北岸的奇跡，“機械之神”林特·艾薩克曾經降臨過的地方。
這里的工業底蘊確實不同凡響！
“……非常好，西蒙廠長，你們的工作令人印象深刻，我希望你們再接再厲，為坎貝爾公爵貢獻更多的力量！”
聽到親王的贊許，一直跟在旁邊的西蒙臉上露出了抑制不住的喜悅，激動地說道。
“感謝您的肯定，殿下！這都是工人們的功勞，還有工程師們不分晝夜的研究成果！當然……也有龐克先生對我們的重視?！?/p>
“您過獎了，西蒙先生，我并沒有做什么。”龐克謙遜地輕咳了一聲，那份謙虛也不知模仿誰的。
“你們都是有功之臣，我都看在眼里……另外訂單的情況如何？”羅炎放下步槍，隨口問道，“我想知道，我們的步槍需求量大嗎？”
一提到訂單，西蒙的眼睛瞬間亮了起來，就像那掛在車間上方的煤油燈。
“殿下，您完全不必擔心這個！我們的工廠蒸蒸日上，訂單已經排到了明年夏天，根本忙不過來！我正計劃在南邊再擴建兩個新車間，爭取在半年之內把工廠的月產能提高到六千支！到時候，我們就是公國最大的軍火供應商！”
羅炎笑了笑。
他倒是沒有擔心，只是隨口一問。這種劃時代的裝備永遠不愁賣，買東西的人比賣東西的人更急。
目前龐克軍械廠的產能有限，還不足以滿足公國的裝備需求。
等到這里的產能上去了，別說是成為公國最大的軍火供應商，成為整個奧斯大陸所有“新約勢力”的兵工廠都是完全有可能的！
不過這些遙遠的目標，倒是沒有必要和他身旁這幾位說了。
見親王殿下的反應平淡，西蒙又從懷里掏出一個小本子，翻開其中一頁，殷勤地指給了他。
“……您看，殿下，這是最近的幾筆大單！不只是這些，坎貝爾公爵前不久還訂購了一批沒有打上我們工廠任何標識的羅克賽1053型步槍，數量相當可觀！另外，還有一批是根據客戶要求定制的短管步槍，縮短了槍管，更輕便，也更適合在叢林或者狹窄地形中作戰！”
羅炎微笑著點頭。
“看來我們的客戶越來越多了?！?/p>
沒有刻上烙印的步槍自然是要送往暮色行省，八成是用來武裝圣光議會那幾個伯爵手底下的私兵。
而短管步槍，毫無疑問是為正在萬仞山脈深處接受秘密訓練的救世軍準備的，看來公國的情報人員已經在和他們接觸了。
和他預想的一樣。
愛德華的反擊已經開始了，而且遠比他預想中快得多。
很明顯，親愛的大公殿下并沒有忘記去年冬月的那場叛亂，以及坎貝爾人在內戰中流的血。他說過要讓西奧登·德瓦盧陛下付出代價，而這個代價已經在路上了。
“可不呢，殿下！除此之外，公國的陸軍最近又發出了招標公告，據說是我們的元帥韋斯利爵士的意思！”
西蒙興致勃勃地繼續說著，聲音里充滿了對大展宏圖的期待。
“我們的小伙子需要一款射程更遠精度更高的制式步槍，用來對付在戰場上橫沖直撞的超凡者，以及專門瞄準對面的百夫長和鼓手！”
“哦？如果真有這種武器，我也挺感興趣的，你們有拿下這個項目的思路了嗎？”雖然大墓地早就有了類似的東西，但羅炎還是和顏悅色地說道。
“當然有！殿下！”
西蒙興沖沖地點了點頭，繼續說道。
“我們打算通過煉金和銘文將魔法附加在子彈上，而剩下需要解決的就是命中率和射程！”
“目前，我們的工程師團隊正在攻克一個技術難關，他們打算把杠桿步槍原本連接機匣的金屬拉桿，改成一種類似于門栓的旋轉后拉式槍機！這樣一來，可以極大地提高機匣的閉鎖氣密性，讓火藥燃氣更充分地推動彈頭，從而提升射程和精準度！”
“如果能通過對機械結構的改良，來解決命中率和射程的問題，我們就能將更多的銘文空間用在改良子彈的威力上！”
好家伙。
德萊賽針發槍？！
沒想到這些工程師們竟然把栓動步槍給琢磨了出來，羅炎臉上終于露出了真正感興趣的表情，而不再只是禮節性的微笑。
“這可真是個……充滿創意的想法。西蒙先生，請代我告訴我們的工程師，我非常期待他們的成果！如果需要資金或者設備支持，不必客氣，盡管向龐克先生提就好。”
說著的同時，羅炎看向了龐克。
幾乎不用科林殿下的明示，龐克已經自覺地拿出了重視的態度，認真地看向了自己的廠長。
“放手去做吧，西蒙先生，我一定盡全力支持這個項目！”
沒想到親王殿下如此重視這個大膽的創意，西蒙激動的聲音微微顫抖。
“太好了，殿下！我一定替您轉告那些小伙子們！我敢打賭，他們聽到您的鼓勵一定會高興得跳起來！”
帶著這個激動人心的消息，西蒙馬不停蹄地去找廠里的工程師們開會去了，恨不得立刻在科林殿下面前把事兒辦成了。
至于龐克，則是帶著科林殿下離開了喧囂的車間，來到了相對安靜的辦公室里。
將秘書支開，他親自為親王殿下倒上一杯熱氣騰騰的紅茶。
茶葉的香氣驅散了些許沉悶的煤灰味兒，讓辦公室里的空氣多了幾絲芬芳。
羅炎端起茶杯抿了一口，那溫潤的茶水確實不錯，令他愜意地舒展了眉毛。
龐克恭敬地站在一旁。
這位在雷鳴城呼風喚雨的人物，在親王殿下的面前拘謹地就像個秘書。
“我聽說最近工業區很熱鬧，”羅炎的目光投向了窗外，突然想到了一件事情，于是用閑聊的口吻笑著說道，“我聽說不少廠長都在忙著四處拉票，競爭下一屆市議員的席位……龐克先生，我怎么看你一點也不動心啊，沒想過進去坐坐？”
“殿下，您說笑了，”龐克的圓臉露出憨厚的笑容，語氣誠懇地說道，“鄙人只是一介馬夫，能以這點微末的本事把您交代的事情辦好，還是全靠著您的幫襯，哪敢去想那些事情?！?/p>
他把姿態放得很低，幾乎是將自己擺在了仆從的位置上。
無論外面的人怎么尊敬自己，龐克心里卻是明鏡似的。
他很清楚自己能有今天的地位，搖身一變成為雷鳴城舉足輕重的人物，完全是仰仗著站在他背后的科林親王。
若是沒有這位大人幫忙，他現在還在雷鳴城的郊區當馬夫呢，和那個種地的鄰居別無兩樣。
也正是因此，他絕不敢有絲毫的異心，更不敢背著科林親王去攀附那位權勢滔天的公爵陛下。
必須得說的是，雖然龐克比起以前已經進步很多了，到底還是揠苗助長出來的“神選者”，在政治上的覺悟還趕不上白手起家的紡織廠老板。
看著龐克謹小慎微的模樣，羅炎猜到他的心思，笑著搖了搖頭，將手中的茶杯放下了。
“你太謙虛了，龐克先生，你的工作我是看在眼里的，我從未懷疑過你的能力和忠誠?！?/p>
龐克的臉上露出憨厚的笑容，將那黑色的圓頂禮帽夾在胸口。
“能為您效勞是我的榮幸?！?/p>
“能有你這樣的仆人，也是我的榮幸。”
羅炎點了下頭，語氣溫和說道。
“不過，有時候我還是希望你能把思路打開一點。譬如……把自己當成科林集團的合伙人，而不是科林親王的白手套?！?/p>
龐克的心中咯噔一下，冷汗直冒，被這話嚇得差點當場跪了。
這，這是什么意思？！
他腦海中念頭轉得飛快，思索著自己到底哪里得罪了殿下。
看著滿頭大汗的龐克，羅炎失笑著說道。
“……你看看你，我和你說正事呢，你還在揣摩我的心思。”
“殿下，我……”龐克張著嘴，支支吾吾說不出話。
“好了，別站著了，我不是在試探你，坐下說話吧?！?/p>
羅炎食指輕揚，讓那桌上的茶壺飄起，給他也倒上了一杯茶。
龐克拘謹地坐下，雙手捧著茶杯，小心翼翼地喝了一口。
羅炎看著他繼續說道。
“另外，我剛才那句話是認真的。雷鳴城就像一輛向前狂奔的馬車，這里每天都有新的事物誕生，我希望你也能與時俱進一下。如果你接受不了我的施舍，不如這樣好了，我借給你錢，你去把科林集團的股票買一些回來，先買個1%吧。”
世俗的金錢對他來說只是個數字而已，他壓根就沒數過自己有多少錢。
作為一名高級打工人，龐克已經干到了“雷鳴城分部ceo”的位置上，他理應給予其應有的獎賞。
干活不給錢那是奴隸主才干的事情，魔王可不干那種事情。
當然，也不是誰在魔王面前都能坐下來談的。譬如在管理黑風堡的哥布林們的時候，他就有另一套收拾哥布林的辦法。
作為一名精通人性的魔王，他善于使用麾下惡魔們內心期望的方式來回應他們。
譬如對付魅魔，他就用魅魔的方法。對付血族，他就……好吧，這個真沒啥招了。
見科林殿下不是在試探自己，龐克苦笑了一聲，沉默片刻說道。
“殿下，我很感謝您的賞賜，但我總覺得自己不配擁有這么多。我……我只是個馬夫而已?！?/p>
羅炎搖了搖頭。
“問題就在于這里，龐克先生，為什么你會覺得一個馬夫，就不配成為和貴族一樣體面的紳士呢？譬如安第斯爵士，我想他的祖上也不是第一天就擁有自己的姓氏?！?/p>
看著陷入沉思的龐克，羅炎繼續說道。
“我是非常看好你的，也希望你更有進取心，或者說更有野心一點。我希望未來雷鳴城的市民們在談及你的時候，會說龐克家族的創始人是個了不起的伙計，而不是說‘……噢，龐克，我知道他，科林親王的白手套，沒有親王殿下他啥也不是’，你明白我的意思嗎？”
沉默持續了一會兒。
龐克深深吸了一口氣，抬頭看向科林殿下，語氣誠懇地說道。
“我明白了，殿下。感謝您對我的忠告，我會認真考慮……不，我一定會做到！”
他已經明白了科林殿下的意思。
科林殿下希望他在公國的政治舞臺上擁有一席之地，而不是僅僅作為一名唯命是從的仆人。
不止如此——
他還對自己給予了更多的期望，那位尊敬的殿下希望自己能成為一個頂天立地的坎貝爾人！
看著開竅了的龐克，羅炎滿意地點了點頭，不枉他在百忙之中抽出時間來指點這個伙計。
身為魔王的他不缺仆人，倒是缺幾個像揚·安第斯那樣的聰明人。
再一個，如今正在雷鳴城上市的可不只是科林集團的股票，還有蒸蒸日上的坎貝爾公國。
王室正史無前例地將王權與市民們分享，以制衡內部的保守派勢力。
這個過程中注定會誕生許多新的傳奇，不搭個順風車實在可惜。
這家伙完全有機會在并不遙遠的未來，參與起草坎貝爾公國遲早會擁抱的“憲章”。
他是有機會名垂青史的！
“你明白了就好，龐克。和西蒙廠長的‘門栓步槍’一樣，你的表現我同樣期待著！”