這一次他心中雖然依舊忐忑，卻多了幾分底氣。
他跪在江澈面前，雙手高高舉起，呈上了厚厚的案卷。
江澈沒有說話，只是接過來，一頁一頁地仔細翻看。
大殿里很安靜，只有紙張翻動的沙沙聲。
吳文鏡跪在下面，額頭滲出細密的汗珠，大氣都不敢喘。
許久，江澈才將卷宗合上，放在案幾上，淡淡地點了點頭。
“這次辦得不錯。干凈利落，沒有拖泥帶水。”
聽到這句話，吳文鏡懸在嗓子眼的心，總算是落下來一半。
“但是。”
“你這知府當的，還是有問題。”
“手底下的人，你管不住，身邊的親戚，你看不住。尸位素餐，識人不明，這是大忌。”
“這樣下去，遲早還要出事。”
吳文鏡的后背瞬間被冷汗浸濕，他不敢有任何辯駁，只是將頭重重地磕在地上，連連告罪。
“臣知罪！臣有負太上皇信任！臣一定痛改前非，日后必定嚴于律己，嚴于律人，再不敢有絲毫懈怠！”
江澈看著他惶恐的樣子，輕輕擺了擺手：“行了，起來吧。這次的事，念在你處置還算果決，就算過去了。”
吳文鏡如蒙大赦，卻不敢起身，依舊跪在地上。
“但你記住，這是最后一次。本王用人，只看能力，不看情面。下次再出類似的問題，別說本王不給你機會。”
“臣……遵旨！謝太上皇天恩！”
吳文鏡重重地磕了三個頭。
自己的這條命和這頂烏紗帽，是又一次被太上皇從鬼門關前拉了回來。
吳文鏡的案子以雷霆之勢了結，北平府官場為之一清，百姓們拍手稱快。
不過這場由內而生的風波剛剛平息，北平行宮便又迎來了一撥不速之客。
與前幾次的藩屬國使臣或是地方大員不同。
這次來的，是幾個高鼻深目，金發碧眼的洋人。
為首的是個名叫威廉的英國人，約莫四十歲上下，舉止得體，臉上掛著商人特有的精明而又謙遜的微笑。
他自稱是東印度公司的代表，通過新金陵那邊的關系。
輾轉數月，才終于找到北平來，說是想跟大夏談一筆關乎兩國未來的大買賣。
江澈本來對這幫萬里迢迢跑來鉆營的洋人沒什么興趣。
在他眼中，這些家伙就像是逐利的蒼蠅，哪里有利益就往哪里叮。
但趙羽在稟報時提了一句，說他們不僅帶來了新式火器的樣品。
還帶來了一張據稱能徹底改變未來海戰格局的圖紙，這才讓江澈稍稍提起了些許興趣。
偏殿之內，地龍燒得暖意融融。
威廉帶著幾個隨從，姿態放得極低。
恭恭敬敬地按照大夏的禮節，向端坐在主位上的江澈行禮。
他們的漢話雖然說得有些生硬，帶著一股奇怪的腔調。
但每一個動作，每一句問候，都顯然是經過精心排練的，禮節上挑不出半點錯處。
“尊貴的太上皇陛下，愿上帝的光輝永遠照耀您。”
威廉躬身說道，“我們東印度公司，懷著最崇高的敬意，希望能與偉大的大夏王朝建立永久的、穩固的友好貿易關系。”
說著，威廉向身后的隨從遞了個眼色。那隨從立刻上前一步，將一個由名貴紫檀木打造、鑲嵌著黃銅邊角的精致木盒，雙手呈上。
威廉親自接過，再次躬身，將木盒舉過頭頂。
“陛下，這是我們公司最新研制出的燧發步槍，它的射程比大夏現有的火槍要遠上一倍，精度也更高，足以在戰場上形成壓倒性的優勢。”
“這只是我們對陛下的崇敬之情的一點小小體現，是我們的一點心意，還請陛下笑納。”
江澈的目光在威含臉上停留了一瞬。
隨即落在了那個木盒上。
他沒有立刻去接，只是輕輕抬了抬下巴。
趙羽會意，上前一步，從威廉手中接過了木盒，轉身呈到江澈面前。
江澈伸手打開了盒蓋，一支造型精良的步槍靜靜地躺在紅色的天鵝絨襯里上。
他將槍拿了出來，在手中隨意地掂了掂，又拉開槍栓，對著殿外的光亮瞄了瞄，動作嫻熟。
把玩了不過兩下，他便興致缺缺地將槍隨手遞給了身旁的趙羽。
“不錯。”
“說吧，你們不遠萬里而來，想要什么？”
見到江澈收下了禮物，威廉臉上的笑容更盛了幾分。
顯然將江澈的平淡解讀為了一種上位者不輕易表露情緒的威嚴。
“陛下英明！”
“我們公司，懇切地希望能在廣州、泉州、寧波三地，設立永久性的商館，自由貿易。”
“并且，希望大夏能夠將我們公司的關稅，從現有的五成，降低到三成，比照大夏本國商人的標準。”
江澈聽完，笑了。
“威廉先生，你知不知道，大夏的關稅，本國商人交的是三成，那是因為他們是大夏的子民，他們賺的每一分錢，最終都會留在大夏的土地上，用于建設、民生、軍備。”
“而洋人交五成，多出來的那兩成，是你們使用我大夏港口、航道、以及享受我大夏律法保護的代價。”
“你想讓本王給你降到三成，與我大夏子民同等，憑什么？”
威廉顯然對這個問題早有準備，他自信一笑，不慌不忙地答道。
“陛下，我們當然明白這個道理。”
“為了彌補大夏在關稅上的損失，我們公司可以每年向大夏無償進貢白銀十萬兩，作為補償。”
“另外，我們還可以派遣最優秀的工匠和教官，幫助大夏訓練能夠熟練使用新式火槍的士兵，并無私地傳授最新的火器制造技術，讓大夏的軍隊也能擁有和我們一樣強大的武器。”
江澈端起茶杯，輕輕抿了一口，沒有立刻說話。
偏殿里一時間安靜下來，只有威廉等人略顯急促的呼吸聲。
江澈清楚得很，這幫看似恭敬的洋人，肚子里打的到底是什么算盤。
什么友好貿易，什么技術轉讓，不過是包裹著蜜糖的毒藥。
他們真正想要的，是在大夏富饒的土地上撕開一個口子。
設立據點，然后利用他們龐大的資本和商業網絡。