這一日。
距離長田縣界碑還有三十里。
這里是一處險要的隘口，兩側山勢陡峭，中間一條狹窄的官道，是進出長田的必經之路。
許元勒住韁繩，戰馬打了個響鼻，噴出一團白霧。他抬起手，身后行軍的隊伍瞬間停滯，只有旌旗在寒風中獵獵作響。
“侯爺，怎么了？”
曹文策馬趕了上來，手里的橫刀下意識地握緊了幾分。這一路也就是曹文這些老斥候，還在時刻保持著警惕。
許元沒說話，只是瞇著眼睛，目光如鷹隼般掃視著兩側的山林。
太安靜了。
按照之前的情報，論欽陵的大哥帶著三萬吐蕃殘兵，還有高句麗高二家族那幫投奔過去的叛徒，應該就盤踞在這附近。
這幫人是喪家之犬，長田縣是他們唯一的補給來源，他們不可能放過。
許元這次特意沒讓大軍全速沖鋒，就是為了在這里把這顆釘子給拔了。
“派人去看看。”
許元聲音沙啞，那是長期吞咽風雪留下的后遺癥。
“是！”
曹文一揮手，幾名斥候如猿猴般竄進了兩側的山林。
約莫過了一炷香的功夫，幾聲唿哨響起。曹文臉色古怪地跑了回來。
“侯爺，沒人。”
“沒人？”
許元眉頭猛地一皺。
“三萬人馬，加上那幫拖家帶口的高句麗叛徒，能飛了不成？”
“營寨還在，但早就空了。”
曹文指了指西南方向，那里的積雪上有大片凌亂的痕跡，雖然被新雪覆蓋了不少，但依稀還能看出大軍遷徙的模樣。
“看著灶坑里的灰，至少走了有十天半個月了。”
走了？
許元從懷里掏出那張被揉得皺皺巴巴的羊皮地圖，在馬背上攤開。
他的手指沿著長田縣的位置一路向南劃去，越過崇山峻嶺，最終停在了一片并未詳細標注的區域。
那是藏南。
再往南，就是天竺。
“這幫孫子，倒是跑得快。”
許元冷笑了一聲，嘴角勾起一抹嘲弄的弧度。
不用想也知道，這幫人定是聽到了吐蕃滅國、祿東贊被擒的消息。
連吐蕃老家都被許元給端了，他們這支孤軍留在這里，等著被大唐的陌刀隊剁成肉泥嗎？
“侯爺，看方向，他們應該是順著那條廢棄的小道，往藏南去了。”
曹文湊過來看了一眼，沉聲道：“那條路難走，若是現在追，咱們輕騎兵或許能咬住尾巴。”
許元盯著地圖看了半晌，眼中的殺氣翻涌了幾次，最終還是緩緩平息了下來。
“窮寇莫追。”
他合上地圖，塞回懷里。
“咱們這幫兄弟，在雪窩子里滾了二十天，是鐵打的也該生銹了。再為了這幫喪家之犬去鉆深山老林，不值當。”
許元回過頭，看了一眼身后那些雖然站得筆直，卻掩不住滿臉疲憊的士卒。
只要吐蕃穩定了，這三萬殘兵在天竺翻不起什么大浪。若是他們老老實實當縮頭烏龜也就罷了，若是還敢把爪子伸回來……
許元握著韁繩的手指節發白，眼中閃過一絲厲色。
那就別怪老子不講武德，直接追殺到天竺去！
“傳令下去，全速前進！”
許元一揚馬鞭，聲音中透著一股子迫切：“回家！”
……
又是一日。
仿佛是老天爺也知道這支英雄之師即將歸鄉，連綿了數日的陰云終于在這一刻散去。
久違的陽光刺破云層，金燦燦地灑在覆蓋著白雪的平原上，將整個世界照得通透而明亮。
許元騎在馬上，當那座熟悉的、宏偉的長田縣城郭出現在地平線上時，他的呼吸都忍不住停滯了一瞬。
那是家。
是他在這個時代，一手建立起來的根基。
“侯爺！那是……”
身旁的周元突然驚呼出聲，指著前方，聲音都在顫抖。
只見長田縣城外，原本空曠的官道兩旁，此刻竟然密密麻麻地擠滿了人。
不是幾百，不是幾千。
而是一眼望不到頭的人海！
無數面大唐的旗幟，還有長田縣特有的青色旗幟，在風中飛舞，像是一片紅與青交織的海洋。
那是長田縣的百姓。
那是這十萬大軍的父老鄉親！
“咚！咚！咚！”
沉悶而激昂的戰鼓聲，從城墻上，從人群中響起。
沒有歡呼，沒有喧嘩。
當許元的身影出現在官道盡頭的那一刻，數萬人的迎接隊伍，竟然出奇地保持著一種肅穆的安靜。
只有鼓聲，一下一下，敲在人的心坎上。
許元的心，猛地沉了下去。
他感覺不到勝利的喜悅，只覺得肩膀上壓著千鈞重擔。
十萬人出征。
一萬人歸。
就算加上留守的一萬五千人，還有多少人？
還有整整七萬多的兄弟，把命留在了那片荒涼的西域，留在了那冰冷的雪山之下！
此時此刻，面對這全城相迎的父老，許元只覺得喉嚨發干，眼眶發酸。
“下馬。”
許元低喝一聲，率先翻身下馬。
周元、曹文、張羽……身后那一萬名神機營將士，齊刷刷地翻身下馬。
“牽馬，步行！”
許元沒有選擇享受那種策馬入城、接受歡呼的榮耀。
他摘下頭盔，夾在腋下，任由寒風吹亂他的發絲，一步一步，沉重地向著那片人海走去。
人群開始騷動。
百姓們看著這支衣衫襤褸、滿身血污，卻依舊保持著整齊隊形的軍隊，不少婦人的眼淚瞬間就流了下來。
許元走到了最前面。
在那人群的最前方，站著幾位白發蒼蒼的老人，他們手里拄著拐杖，顫巍巍地看著許元，眼中滿是期盼，卻又帶著深深的恐懼。
許元認得其中一位。
那是城東的老張頭，當初招兵的時候，是他親自把唯一的獨苗兒子送到了許元手里，說要給老許家爭光。
此刻，老張頭正伸長了脖子，在許元身后的隊伍里焦急地搜尋著。
可是，那一萬人里，沒有他熟悉的那張臉。
許元停下了腳步。
他在老張頭面前三步遠的地方停下了。
空氣仿佛凝固了。
所有的目光都匯聚在這一老一少身上。
許元深吸一口氣，雙膝一彎，就在這眾目睽睽之下，在那堅硬冰冷的凍土之上，“噗通”一聲，重重地跪了下去！
這一跪，地動山搖！
身后的周元等人，眼眶瞬間紅了，也跟著齊刷刷地跪倒在地。
“侯爺！這使不得啊！”
老張頭嚇得渾身一哆嗦，扔了拐杖就要來扶。
“您是侯爺，是大將軍，怎么能跪我們這些草民……”
“這一跪，是我許元欠您的。”
許元沒有起身，他抬起頭，那雙在戰場上殺人如麻的眼睛里，此刻蓄滿了淚水。
“老人家，我對不起您。”
許元的聲音哽咽，每一個字都像是從胸腔里硬擠出來的。
“我把大牛帶出去了，但我……沒能把他帶回來。”
老張頭伸出的手僵在了半空中。
他的嘴唇哆嗦著，渾濁的老眼里，那一絲光亮瞬間熄滅了，整個人仿佛一下子蒼老了十歲。
周圍的百姓們，也都捂住了嘴，壓抑的哭聲開始在人群中蔓延。