三月十五，晨曦微露，春寒料峭。
長安城開遠門外，旌旗獵獵，人聲鼎沸。
許元站在巨大的四輪馬車旁，忍不住伸手揉了揉后腰，臉色略顯蒼白，眼底掛著兩團怎么也遮不住的烏青。
他深深吸了一口清晨凜冽的空氣，這冰涼入肺的感覺讓他混沌的大腦清醒了幾分，同時也讓那雙還要打顫的雙腿稍微找回了一點知覺。
“這要命的溫柔鄉啊……”
許元心里暗暗叫苦。
洛夕等幾位夫人看著溫婉如水，灌起湯來可是毫不含糊，若不是今日必須出發，只怕自己真要交代在那張雕花大床上了。
那鹿茸人參仿佛不要錢似的往肚子里填，這幾天他流的鼻血比這輩子流的汗都多。
好在，這一切終于結束了。
他抬眼望去，身后是浩浩蕩蕩的車隊，延綿數里。
欽天監的六百三十名學子，一百二十名核心骨干，還有無數精挑細選的工匠，此刻都背著行囊，神色肅穆又帶著幾分期盼地列隊等候。
那不僅僅是人，那是大唐工業的火種，是一顆顆即將燎原的火星。
“老師，您的腿……”
李治一身戎裝，腰懸寶劍，湊到許元身邊，關切地看著自家老師那微微顫抖的小腿肚子，壓低聲音問道。
“可是舊疾復發？要不讓太醫令再來看看？”
“看什么看！我身體好得很！”
許元眼皮一跳，沒好氣地瞪了李治一眼，強撐著站直了身子，咬牙切齒道：
“這叫……這叫臨戰前的興奮！你懂個屁！”
李治縮了縮脖子，不敢再問，心里卻嘀咕：
興奮能興奮成這樣？看著跟被妖精吸干了陽氣似的。
就在這時，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，緊接著是太監尖細卻嘹亮的唱喏聲。
“陛下駕到——！”
人群瞬間安靜下來，隨即如潮水般跪倒一片。
李世民一身明黃龍袍，騎著一匹神駿的西域汗血馬，身后跟著數百名金吾衛，威風凜凜地疾馳而來。
到了近前，李世民勒住韁繩，翻身下馬，動作矯健利落，絲毫不見老態。
他大步走到許元面前，上下打量了一番，目光在那對熊貓眼上停留了片刻，嘴角勾起一抹意味深長的笑意。
“許愛卿，看來這半個月的‘閉關’，甚是辛苦啊。”
許元老臉一紅，連忙拱手行禮。
“臣……臣那是日夜操勞公事，為大唐工業藍圖殫精竭慮，故而……故而有些憔悴。”
“是嗎？”
李世民似笑非笑地拍了拍許元的肩膀，那力道之大，差點把許元拍坐到地上。
“行了，朕也不拆穿你。”
玩笑歸玩笑，李世民很快收斂了笑意，神色變得肅然。
他環視了一圈整裝待發的隊伍，目光中透著一股帝王的霸氣與決絕。
“許元，此去河南，路途遙遠，雖說大唐境內早已海晏河清，但你是朕的寶貝疙瘩，容不得半點閃失。”
李世民一揮手，身后一名身披重甲、虎背熊腰的將軍大步走出，正是斥候營千戶張羽。
“張羽聽令！”
“末將在！”張羽單膝跪地，聲如洪鐘。
“朕命你率領三千神機營精銳，攜帶最新式的火槍火炮，沿途護送許元，直至河南東都！若有差池，提頭來見！”
“末將領命！”
張羽霍然起身，就要去整頓兵馬。
“慢著！”
許元猛地出聲喝止。
李世民眉頭一皺，看向許元。
“怎么？你嫌人少？若是嫌少，朕把金吾衛再撥給你兩千！”
“陛下，臣不能要神機營。”
許元深吸一口氣，目光堅定地看著李世民，語氣誠懇而決絕。
“為何？”
李世民不解。
“陛下，神機營乃是陛下手中的利劍，是大唐震懾四夷的神兵。如今突厥雖滅，高句麗雖平，但邊疆未穩，西域諸國也是面服心不服。”
“神機營裝備了最新的火器，理應留在長安，拱衛京師，或是調往邊關震懾宵小。”
許元指了指身后的龐大隊伍，朗聲道：
“臣此去河南，走的是水路，過的是大唐腹地。”
“如今大唐國泰民安，路不拾遺，哪里來的那么多危險？”
“況且臣身邊帶著這些工匠學子，本就是為了建設，若是帶著大軍招搖過市，不僅勞民傷財，更會讓百姓誤以為朝廷又要興起兵戈。”
“再者……”
許元頓了頓，從懷里掏出那把特制的短柄燧發槍，熟練地轉了個槍花。
“陛下忘了？臣也是上過戰場的。真要有那不開眼的毛賊，臣手里的槍也不是吃素的！”
李世民盯著許元看了半晌，眼中的欣賞之色愈發濃郁。
他知道許元說得對。神機營確實需要留在京中訓練新戰法，而且許元此去是為了搞建設，帶兵確實不便。
最重要的是，許元這番話里透著的，是對大唐治安的自信，更是對他這個皇帝治下盛世的認可。
“好！”
李世民重重地點了點頭，大手一揮。
“既然你有此膽魄，朕便依你！但張羽雖不去，這護衛之事也不能馬虎。朕讓沿途州縣的折沖府全程接力護送，這一點，你不許再推辭！”
“臣，謝主隆恩！”
許元長揖及地。
此時，日頭已高，江面上霧氣漸散。
許元直起身子，最后看了一眼這座巍峨的長安城，看了一眼站在李世民身后有些不舍的李治，猛地一揮手，大吼一聲：
“出發！”
嗚——！
停泊在渭水碼頭的數艘巨型樓船，同時拉響了汽笛。那雄渾的聲音響徹云霄，驚起漫天飛鳥。
……
渭水河畔，波濤滾滾。
原本并不算寬闊且水流湍急的渭河，自古以來便不是行大船的好去處。暗礁、淺灘、急彎，不知吞噬了多少商旅的夢想。
但今日，這一切都成了過去式。
五艘經過特殊改造的平底樓船，如同一頭頭鋼鐵巨獸，蠻橫地破開水浪，逆著風，卻順著流，以一種令人咋舌的速度向東疾馳。
船尾處，巨大的明輪在蒸汽機的帶動下瘋狂旋轉，擊打著水面，激起數丈高的白色浪花。
那黑黝黝的煙囪里噴吐著濃烈的黑煙，隨著江風拉出一道長長的黑龍。
“這……這就是蒸汽機的力量嗎？”
甲板上，一名年輕的學子死死抓著欄桿，看著兩岸飛速倒退的景色，激動得滿臉通紅。
“若是靠人力劃槳，哪怕順流而下，遇到這等急彎淺灘，也得小心翼翼地撐篙，一日能行百里便是燒高香了。可現在……”
“現在咱們一日能行八百里！”
另一名工匠抹了一把臉上的水霧，眼中滿是狂熱。
“監正大人說了，這還是因為河道不行，若是到了寬闊的黃河，咱們還能更快！”