于闐舊地。
常茂于湯鼎正率軍潛伏在一處山谷中。
他們在等待斥候的消息，以便確定下一步的行動。
隨著承天帝朱標(biāo)一聲令下，二十五萬大軍即刻開拔馳援西域，一時間旌旗蔽日，甲胄寒光映照著西行的征途。
常茂、湯鼎等鎮(zhèn)守各地的宿將也紛紛星夜兼程趕來——他們與李祺不僅是同袍，更有著過命的兄弟情誼，如今李祺要率軍迎擊帖木兒帝國的東征大軍，這些家伙自然不會袖手旁觀，都想著趕來助他一臂之力，共同捍衛(wèi)大明的西疆。
再者，這些年來大明水師在沿海屢建奇功，無論是平定海寇還是開拓海疆，都立下了赫赫戰(zhàn)功，聲望日隆；反觀陸軍，雖常年戍守邊疆、鎮(zhèn)壓叛亂，卻鮮少有機會參與這般大規(guī)模的對外決戰(zhàn)，將士們心中早已憋著一股勁，渴望能在對抗帖木兒大軍的戰(zhàn)場上證明自身實力，讓陸軍的鋒芒不遜于水師分毫。
尤其是水師四大將李景隆、馮誠、鄧鎮(zhèn)與常升，早已憑借遠擊異域的戰(zhàn)績名滿天下，功勛簿上密密麻麻記滿了他們的赫赫戰(zhàn)功，朝堂之上更是備受倚重，風(fēng)頭無兩。
反觀常茂、湯鼎這些常年鎮(zhèn)守內(nèi)陸或北疆的陸軍將領(lǐng)，看著這些昔日一同在軍中立下誓言的好兄弟如今功成名就、聲威遠播，心中既有為他們驕傲的情誼，也難免生出幾分不甘。
他們?nèi)竹R半生，雖也在邊境與蒙古部落、地方叛軍周旋中積累了不少戰(zhàn)功，卻始終缺一場像水師那樣震動天下的大戰(zhàn)，如今帖木兒大軍壓境，恰好是陸軍證明自己的機會——他們憋著一股勁，既要幫李祺守住西域，更要讓天下人看看，陸軍將士的血勇與戰(zhàn)力，絕不輸于水師諸將。
此番馳援西域，恰好成了陸軍將士們展現(xiàn)實力、掙回榮譽的絕佳機會，全軍上下士氣高漲，皆盼著能與來犯之?dāng)骋惠^高下，讓帖木兒見識到大明陸軍的鐵血戰(zhàn)力。
他們抵達西域駐地后，李祺絲毫沒有寒暄客套，當(dāng)即下達軍令：命常茂、湯鼎等將領(lǐng)各率五千輕騎，分散深入西域腹地，以于闐、塔里木河沿岸為重點區(qū)域，探查帖木兒帝國大軍的具體動向——包括兵力部署、糧草補給線以及先鋒部隊的推進速度。
令眾人稍覺意外的是，常茂與湯鼎率領(lǐng)的兩支輕騎，竟在一處名為“黑風(fēng)口”的戈壁峽谷附近發(fā)現(xiàn)了同一股可疑的游牧部落集群。
兩人對視一眼，心照不宣地勒馬匯合，沒有貿(mào)然行動。
常茂當(dāng)即拍板，派出十余名精銳斥候，換上當(dāng)?shù)啬撩竦姆棧弥股珴撊氩柯渲苓叄屑毚蛱綄Ψ降钠焯枴⑷藬?shù)與動向，力求摸清這股勢力究竟是帖木兒大軍的前哨，還是沿途依附的游牧附庸，為后續(xù)大軍的布防提供精準(zhǔn)情報。
而軍中的“斥候”，絕非普通兵卒，每一個都是從全軍中精挑細選的精銳。
斥候的職責(zé)遠不止刺探敵軍情報這一項，他們實則是軍隊的“耳目”與“利刃”，承擔(dān)著多種關(guān)乎戰(zhàn)局走向的艱巨任務(wù)。
大軍開拔前，斥候需率先深入戰(zhàn)地周邊，細致探查地形地貌、山川河流等地理環(huán)境，標(biāo)記可飲用的水源地、隱蔽的宿營點，以及可行的行軍路線，甚至要將關(guān)鍵信息繪制成精準(zhǔn)的軍事地圖。若遇懸崖峭壁、河流險灘，還需提前判斷是否需要先鋒隊開山搭橋，為后續(xù)大部隊掃清障礙，避免陷入進退兩難的困境。
戰(zhàn)斗打響時，斥候的作用更為關(guān)鍵。他們既能悄然摸至敵軍崗哨，以快準(zhǔn)狠的手法解決哨兵，為大軍突襲打開缺口；也能趁著夜色或混亂潛入敵后，盜取敵軍的布防圖、糧草清單等重要文件，甚至在關(guān)鍵時刻執(zhí)行刺殺敵首的任務(wù)，以最小的代價擾亂敵軍指揮中樞。
因此，一名合格的斥候，不僅要身手敏捷如獵豹，能在荒漠、叢林等復(fù)雜環(huán)境中快速穿梭；更要武藝高強，能在遭遇突發(fā)戰(zhàn)斗時以一敵眾；最關(guān)鍵的是要善于隱藏行蹤，能融入環(huán)境如鬼魅，讓人難辨蹤跡。
可以說，每一個斥候都是軍中千錘百煉的精銳，他們的存在，往往能在無形中左右一場戰(zhàn)爭的勝負。
片刻之后，五隊斥候如同暗夜中的影子般悄無聲息地返回營地，只是每個人臉上都帶著凝重之色——他們帶回的，是一個令人心頭一沉的消息。
“將軍！”一名斥候隊長單膝跪地，聲音壓低卻字字清晰，“據(jù)我等多方觀察核實，前方那股勢力確實是帖木兒帝國的先鋒軍無疑！”
另一名斥候緊接著補充：“我等找到一位僥幸逃脫的土著老者，從他口中打探到，這支帖軍是五日前抵達黑風(fēng)口的。他們先是以鐵腕屠戮了反抗的部落，又降服了周邊幾個小部族，隨后便在此處安營扎寨，看架勢是要以此為據(jù)點休整待命。”
最關(guān)鍵的情報來自最后一名斥候：“據(jù)老者所說，這支部隊人數(shù)足有近五六萬，旗號上打著‘皇孫親征’的標(biāo)識。雖然沒能看清主帥全貌，但從護衛(wèi)規(guī)格與軍中傳令的稱謂來看，其主帥極有可能是帖木兒帝國的某位皇孫！”
話音落下，湯鼎的臉色變得凝重起來。
五六萬先鋒軍已非小股勢力，更何況主帥是皇孫級別——這意味著對方絕非普通偏師，很可能是帖木兒東征軍的核心先鋒，其動向與戰(zhàn)力，將直接關(guān)系到西域戰(zhàn)局的走向。
皇孫！
帖木兒的親孫子！
聽到這三個字，常茂頓時眼前一亮，黝黑的臉上閃過一絲興奮，下意識地攥緊了腰間的佩刀——這簡直是送上門來的機會！
他在心里盤算著，這要是能把這個皇孫生擒活捉，還愁撬不出帖木兒大軍的情報？
別說兵力部署、糧草路線了，說不定連他們內(nèi)部的戰(zhàn)略部署都能問出來，到時候立個天大的功勞，看誰還敢說陸軍不如水師！
湯鼎正眉頭緊鎖地思索著這股先鋒軍的意圖，眼角余光瞥見常茂這副摩拳擦掌的模樣，頓時就明白了他在打什么主意，當(dāng)即壓低聲音怒罵道：“你他娘的想什么呢？眼珠子都快放光了！難不成你還真敢打那個皇孫的主意？”
他上前一步，伸手按住常茂的刀柄，語氣帶著不容置疑的警告：“常茂，我可跟你說清楚，別亂來！對方五六萬人馬，咱們加起來才一萬輕騎，這點兵力去硬碰硬就是找死！真要壞了李祺將軍的全盤部署，我湯鼎第一個翻臉不認(rèn)人！”
常茂被罵得訕訕地收回手，卻還是不甘心地啐了一口：“我這不就是想想嘛……這肥肉就在眼前，不咬一口實在可惜。”
嘴上這么說，他心里也清楚湯鼎說得在理，只能按捺住沖動，等著看下一步該如何行動。
畢竟眼下他們確實不是敵軍的對手，兵力太過懸殊。