a十一月廿二，冬至。
京城有“冬至大如年”之說(shuō)，往年此時(shí)，家家戶戶包餃子、祭祖先，街市上熱鬧非凡。但今年不同——北境戰(zhàn)事未歇，支前司的募捐仍在繼續(xù)，喜慶的氣氛淡了許多。
夏簡(jiǎn)兮一大早進(jìn)宮，向承平帝匯報(bào)支前司的最新進(jìn)展。這一個(gè)月來(lái)，已籌集糧食五萬(wàn)石、棉衣八萬(wàn)件、藥材三千箱，分三批運(yùn)往北境。雖然途中仍有零星騷擾，但總體還算順利。
“夏卿辛苦了。”承平帝看著她眼下的烏青，“但也要注意身體。北境之事，非一日之功?！?br/>“謝陛下關(guān)心，臣無(wú)礙?！毕暮?jiǎn)兮頓了頓，“只是……臣近日聽(tīng)到一些流言?！?br/>“什么流言？”
“有人說(shuō)臣‘借支前之名斂財(cái)’，‘與奸商勾結(jié)抬價(jià)’，甚至……”她咬了咬唇，“甚至說(shuō)臣與端王‘暗通款曲’，意圖把持朝政?！?br/>承平帝眉頭微蹙：“朕也聽(tīng)到了。你可知道，這些流言從何而來(lái)？”
“臣不知?！毕暮?jiǎn)兮跪地，“但臣敢以性命擔(dān)保，支前司每一文錢、每一粒糧，皆有賬可查。至于與端王殿下……臣與殿下是患難之交，光明磊落，無(wú)愧于心?！?br/>“起來(lái)吧?！背衅降凼疽馑鹕恚半扌拍?。但流言傷人，你要小心應(yīng)對(duì)?！?br/>“是。”
退出養(yǎng)心殿，夏簡(jiǎn)兮走在宮道上，心中沉重。她知道流言不會(huì)憑空而起，背后必有人推動(dòng)。德妃被打入冷宮，劉振一黨覆滅，但朝中反對(duì)改革的勢(shì)力仍在。他們不敢明著反對(duì)，就用這種下作手段。
走到午門時(shí)，一個(gè)面生的小太監(jiān)攔住她：“夏大人，太后娘娘召見(jiàn)?！?br/>又是太后？夏簡(jiǎn)兮心中疑惑，但不敢不去。
慈寧宮內(nèi)，檀香裊裊。太后今日氣色不錯(cuò)，見(jiàn)她進(jìn)來(lái)，賜了座。
“哀家聽(tīng)說(shuō)，支前司的事，你辦得很好?！碧缶従忛_(kāi)口，“北境將士能穿上暖和的棉衣，吃上飽飯，你功不可沒(méi)?！?br/>“太后過(guò)譽(yù)，都是臣分內(nèi)之事?！?br/>太后點(diǎn)點(diǎn)頭，話鋒一轉(zhuǎn)：“但哀家也聽(tīng)說(shuō)，最近有些不好的傳言，是關(guān)于你和端王的?！?br/>夏簡(jiǎn)兮心中一緊：“太后明鑒，臣與殿下……”
“哀家知道?！碧蟠驍嗨?，“你是清白女子，端王也是磊落男兒。但人言可畏，尤其在這深宮之中，白的能說(shuō)成黑的，好的能說(shuō)成壞的。”
她頓了頓，從腕上褪下一只玉鐲：“這是哀家年輕時(shí)戴的，你收著。以后若有人為難你，可拿出此鐲，說(shuō)是哀家賞的。多少……能擋些風(fēng)雨?！?br/>夏簡(jiǎn)兮怔住。太后這是……在幫她？
“謝太后?！彼p手接過(guò)玉鐲，溫潤(rùn)的玉石觸手生溫。
“不必謝?！碧罂粗?，眼中閃過(guò)一絲復(fù)雜的情緒，“哀家年輕時(shí)，也像你一樣，想做些事。但那時(shí)……沒(méi)你這般膽識(shí)，也沒(méi)你這般運(yùn)氣?！?br/>她擺擺手：“去吧。記住，在這宮里，要活著，更要有尊嚴(yán)地活著?！?br/>“臣……謹(jǐn)記?！?br/>退出慈寧宮，夏簡(jiǎn)兮握緊玉鐲，心中五味雜陳。太后為何幫她？是因?yàn)槔⒕斡诓苜F妃之死，還是……另有深意？
正思量間，陸九匆匆趕來(lái)，面色凝重：“夏大人，出事了！”
“何事？”
“北境剛傳來(lái)消息——運(yùn)送第三批物資的車隊(duì)，在雁門關(guān)外遭襲！損失糧草兩千石，棉衣五千件！押運(yùn)的影衛(wèi)死傷三十余人！”
夏簡(jiǎn)兮腦中轟的一聲：“誰(shuí)干的？！”
“是北狄騎兵，但……”陸九壓低聲音，“他們?cè)谝u擊前，準(zhǔn)確知道車隊(duì)的路線、護(hù)衛(wèi)人數(shù)，甚至知道哪輛車裝的是藥材，專搶那幾輛！這絕不是偶然！”
有內(nèi)奸！而且，這個(gè)內(nèi)奸能接觸到支前司的核心機(jī)密！
夏簡(jiǎn)兮立刻趕回衙門。支前司內(nèi)，屬官們個(gè)個(gè)面色驚慌。她徑直走進(jìn)存放文書(shū)的后堂，打開(kāi)存放路線的鐵柜——鎖是完好的，但柜內(nèi)一份標(biāo)注“絕密”的行軍路線圖，不見(jiàn)了！
“今日誰(shuí)來(lái)過(guò)這里？”她厲聲問(wèn)。
守門的兵卒戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢：“只有……只有周主事，說(shuō)要核對(duì)賬目，進(jìn)去了半個(gè)時(shí)辰?！?br/>周明？夏簡(jiǎn)兮心頭一沉。周明是她一手提拔的，這兩個(gè)月辦事勤勉，從無(wú)差錯(cuò)。會(huì)是他嗎？
“請(qǐng)周主事過(guò)來(lái)?！?br/>片刻后，周明匆匆趕來(lái)，見(jiàn)氣氛不對(duì)，臉色微變：“大人，您找我？”
夏簡(jiǎn)兮盯著他：“周主事，今日你可曾進(jìn)過(guò)后堂？”
“進(jìn)……進(jìn)去過(guò)?！敝苊黝~角冒汗，“卑職要核對(duì)北境物資的賬目，所以……”
“核對(duì)賬目，需要拿走行軍路線圖嗎？”
“行……行軍路線圖？”周明一怔，“卑職沒(méi)拿??！那圖是絕密，卑職哪敢動(dòng)！”
夏簡(jiǎn)兮見(jiàn)他神情不似作偽，心中稍緩：“那今日可有人接近過(guò)鐵柜？”
周明想了想：“卑職進(jìn)去時(shí)，看見(jiàn)書(shū)吏小李在擦柜子。他說(shuō)是例行清潔……”
“小李何在？”
“他……他今日輪休，回家了。”
夏簡(jiǎn)兮與陸九對(duì)視一眼：“去他家！”
小李住在城西一處普通民宅。陸九帶人趕到時(shí)，屋里空空如也，桌上留著一封信。
信是寫(xiě)給夏簡(jiǎn)兮的：“夏大人，小人受人所迫，不得已而為之。他們抓了小人的老母和幼子，威脅若不聽(tīng)命，就殺人滅口。路線圖已交給城東‘福來(lái)茶館’的掌柜。小人自知罪該萬(wàn)死，只求大人救救小人的家人。李四絕筆?！?br/>福來(lái)茶館！夏簡(jiǎn)兮記得那地方——表面是茶館，實(shí)則是江湖消息的中轉(zhuǎn)站。掌柜姓錢，是個(gè)八面玲瓏的人物。
“立刻包圍福來(lái)茶館！要活的！”
“是！”
但等他們趕到時(shí)，茶館已燃起大火。附近百姓正在救火，一片混亂。陸九帶人沖進(jìn)火場(chǎng)，只找到錢掌柜的尸體——又是服毒自盡。
線索，再次斷了。
回到支前司，夏簡(jiǎn)兮看著桌上那封信，心中涌起無(wú)力感。對(duì)手太狡猾，每次都是利用無(wú)辜者的家人威脅，事后滅口，不留痕跡。
“夏姐姐……”石頭小聲問(wèn)，“我們能救李四的家人嗎？”
夏簡(jiǎn)兮揉了揉太陽(yáng)穴：“陸九已經(jīng)派人去查了。但既然對(duì)方敢這么做，恐怕……兇多吉少。”
果然，一個(gè)時(shí)辰后，陸九回報(bào)：李四的老母和幼子，在城郊一處破廟被發(fā)現(xiàn)，均已遇害。
夏簡(jiǎn)兮一拳捶在桌上：“畜生！”
這些人，為了阻止改革，為了私利，竟如此喪盡天良！
“大人，”周明紅著眼眶，“是卑職失察，竟讓奸細(xì)混了進(jìn)來(lái)……”
“不怪你。”夏簡(jiǎn)兮疲憊地?cái)[擺手，“他們處心積慮，防不勝防。當(dāng)務(wù)之急，是重新制定運(yùn)輸路線，加強(qiáng)護(hù)衛(wèi)。另外……”
她看向陸九：“查！查京城所有與北狄有往來(lái)的商號(hào)，查所有可能接觸路線圖的官員、書(shū)吏、雜役！我就不信，他們能做到天衣無(wú)縫！”
“是！”
這一夜，夏簡(jiǎn)兮沒(méi)有回府，留在支前司徹夜未眠。她重新規(guī)劃了運(yùn)輸路線，增加了三處中轉(zhuǎn)站，每站設(shè)暗哨，每車配兩名影衛(wèi)貼身看守。
黎明時(shí)分，方案終于敲定。她揉了揉酸澀的眼睛，走到院中透氣。
雪停了，東方泛起魚(yú)肚白。院角的臘梅開(kāi)了，幽幽的香氣在寒風(fēng)中格外清冽。
“夏姐姐，”石頭抱著厚斗篷過(guò)來(lái)，“你一晚上沒(méi)睡，會(huì)凍著的?！?br/>夏簡(jiǎn)兮接過(guò)斗篷披上，摸摸他的頭：“你怎么也沒(méi)睡？”
“我睡不著?！笔^低聲道，“那些人……為什么要這么做？北境將士在拼命，他們卻在后面使壞……”
“因?yàn)槔??！毕暮?jiǎn)兮輕聲道，“改革觸動(dòng)了他們的利益，他們就千方百計(jì)阻撓。在他們眼里，私利大于一切，大于將士的命，大于國(guó)家的安危?！?br/>“那……我們能贏嗎？”
“能?！毕暮?jiǎn)兮看向北方，“因?yàn)檎x在我們這邊，民心在我們這邊。你看這些日子，多少百姓省吃儉用，捐糧捐衣？他們不懂什么大道理，但他們知道，北境將士在守護(hù)他們的安寧?！?br/>她頓了頓：“石頭，你要記住——這世上，邪永遠(yuǎn)不勝正。不是因?yàn)樾安粎柡?，而是因?yàn)檎?，有千千萬(wàn)萬(wàn)的人愿意為之付出，為之堅(jiān)守?！?br/>石頭用力點(diǎn)頭：“我記住了！”
冬至這日，夏簡(jiǎn)兮在支前司設(shè)了簡(jiǎn)單的祭壇，祭奠北境陣亡將士，以及因改革而犧牲的無(wú)辜者——陳參將軍、李四和他的家人、所有影衛(wèi)兄弟……
香火裊裊，紙錢化作灰燼，隨風(fēng)飄散。
“諸位的血，不會(huì)白流?！毕暮?jiǎn)兮輕聲說(shuō)，“我夏簡(jiǎn)兮在此立誓——必肅清積弊，整頓朝綱，讓大齊軍械，永無(wú)次品；讓邊關(guān)將士，再無(wú)后顧之憂；讓忠良之士，再無(wú)冤屈！”
寒風(fēng)嗚咽，仿佛亡魂的回應(yīng)。
祭奠結(jié)束，她正要離開(kāi)，楚昭來(lái)了。
“夏大人，有進(jìn)展了?！背堰f過(guò)一份密報(bào)，“查到了‘福來(lái)茶館’背后的東家——是戶部侍郎，王延之的弟弟，王延年?！?br/>王延年？夏簡(jiǎn)兮想起此人——王延之伏誅后，他一度低調(diào)，最近卻開(kāi)始活躍，在朝中串聯(lián)反對(duì)改革的官員。
“證據(jù)確鑿嗎？”
“確鑿。”楚昭點(diǎn)頭，“茶館的賬本、往來(lái)書(shū)信，都指向他。而且，我們還查到，他與南疆五毒教仍有聯(lián)系，近日有一批‘貨物’從南疆運(yùn)來(lái)，藏在城西一處倉(cāng)庫(kù)。”
“什么貨物？”
“還不清楚，但絕不是什么好東西?！背殉谅暤?，“我已派人監(jiān)視，今晚動(dòng)手?！?br/>“我也去。”
“不行，太危險(xiǎn)。”
“我必須去?！毕暮?jiǎn)兮眼神堅(jiān)定，“我要親眼看著，這些禍國(guó)殃民的蛀蟲(chóng)，是如何落網(wǎng)的?！?br/>楚昭看著她，終是妥協(xié)：“好，但你要聽(tīng)我指揮?！?br/>是夜，子時(shí)。
城西倉(cāng)庫(kù)區(qū)一片死寂。積雪未化，月光照在青瓦上，泛著冷硬的光。楚昭、夏簡(jiǎn)兮率五十名影衛(wèi)，悄無(wú)聲息地包圍了目標(biāo)倉(cāng)庫(kù)。
倉(cāng)庫(kù)里亮著微弱的燈光，隱約有人聲。
楚昭打了個(gè)手勢(shì)，影衛(wèi)破門而入！
里面果然有人——七八個(gè)漢子正在分裝貨物，見(jiàn)影衛(wèi)沖入，驚慌失措，拔刀反抗。但這些江湖客哪里是影衛(wèi)的對(duì)手，很快被制服。
夏簡(jiǎn)兮走進(jìn)倉(cāng)庫(kù)，看清那些“貨物”時(shí)，倒吸一口涼氣——是毒藥！各種瓶瓶罐罐，標(biāo)簽上寫(xiě)著“七日枯”“斷腸散”“蝕骨粉”……都是南疆最霸道的毒藥！
“王延年想做什么？！”她駭然。
一個(gè)被擒的漢子獰笑：“做什么？當(dāng)然是要你們這些狗官的命！王大人說(shuō)了，誰(shuí)阻撓改革，誰(shuí)就死！”
話音未落，倉(cāng)庫(kù)外忽然傳來(lái)急促的腳步聲！緊接著，火光亮起，將整個(gè)倉(cāng)庫(kù)區(qū)照得如同白晝！
“里面的人聽(tīng)著！你們已被包圍！速速放下兵器，出來(lái)投降！”
是巡防營(yíng)的人！帶隊(duì)的是個(gè)陌生將領(lǐng)，夏簡(jiǎn)兮從未見(jiàn)過(guò)。
楚昭皺眉：“不對(duì)勁。我們行動(dòng)隱秘，巡防營(yíng)怎么會(huì)知道？”
夏簡(jiǎn)兮心中一凜：“是陷阱！”
果然，那將領(lǐng)高喊：“奉旨捉拿逆賊夏簡(jiǎn)兮！里面的人，若敢反抗，格殺勿論！”
奉旨？夏簡(jiǎn)兮看向楚昭。楚昭搖頭：“陛下絕不可能下這種旨意。”
那就是矯詔！有人要借巡防營(yíng)之手，除掉她！
“怎么辦？”陸九急問(wèn)。
楚昭眼神一冷：“沖出去。夏大人，你跟緊我。”
他拔劍，率先沖出倉(cāng)庫(kù)。影衛(wèi)緊隨其后，與巡防營(yíng)士兵戰(zhàn)作一團(tuán)。
夏簡(jiǎn)兮也拔劍迎戰(zhàn)。她武功雖不如影衛(wèi)，但這兩個(gè)月在蕭煜的指點(diǎn)下，也進(jìn)步不少。尚方劍在她手中，第一次真正飲血。
但巡防營(yíng)人多勢(shì)眾，影衛(wèi)漸漸不支。楚昭肩頭中了一箭，仍死戰(zhàn)不退。
眼看就要被合圍，遠(yuǎn)處忽然傳來(lái)震天的馬蹄聲！一隊(duì)騎兵如狂風(fēng)般席卷而來(lái)，為首的竟是——蕭煜！
他怎么會(huì)在這里？！他不是在北境嗎？！
蕭煜一馬當(dāng)先，長(zhǎng)劍如龍，所過(guò)之處，巡防營(yíng)士兵紛紛倒地。他沖到夏簡(jiǎn)兮身邊，一把將她拉上馬背。
“走！”
“你怎么……”
“回頭再說(shuō)！”
騎兵護(hù)著他們沖出包圍，消失在夜色中。巡防營(yíng)那將領(lǐng)見(jiàn)事不可為，也不追擊，只是冷笑著收兵。