北風呼嘯的荒原，風雪淹沒了工匠街的燈火，卻并未掩埋那玻璃窗背后的熱鬧。
“齒輪與麥芽”餐廳里正彌漫著烤肉與啤酒的芬芳，喧鬧聲幾乎要把頭頂那盞搖搖欲墜的黃銅吊燈拽下。
冒險者們大聲嚷嚷著今天的收獲，而那些工匠們則抱怨著法師老爺們的毛病太多，其間還夾雜著幾個學徒關于符文構型的爭吵。
雖然絕大多數人都不愿承認科學學派的價值，但在過去兩年的時間中，許多學徒已經將幾何學原理用在了魔法陣的設計上。
工匠街的工匠們也是。
因為那玩意兒真的很好用。
通常而言，學邦的魔法師們是不大愛走進工匠們的廚房的。除非是生活實在拮據，連那法師塔內最卑微的飯錢都付不上。
不過，付不起飯錢這種糗事兒，顯然不會發生在富可敵國的卡斯特利翁小姐身上。
她坐在這里，純粹是因為某人帶她來過。
在離開這片承載了她太多記憶的雪原之前，她想再來這里品嘗一回當年的滋味兒，并將這份記憶分享給她最要好的朋友。
奧菲婭切開盤中滋滋作響的香腸，優雅得像是在切一塊頂級牛排。
而伊拉娜則用刀叉分解著烤豬肘，雖然她的動作也很文靜優雅，但她盤子里的食物卻與她本人清冷文靜的氣質大相徑庭。
“這里的煙熏風味很特別，是我在圣城沒有品嘗過的味道。”
“說起來真讓人意外，我還以為你會更喜歡精致一些的食物。”
“一般而言是如此，但偶爾我也想換換口味。”
叉起一塊送入口中，奧菲婭微微瞇起水藍色的眼睛，像是想起了什么愉快的往事。
細細咀嚼品嘗那香醇美味的肉汁，她咽下口中的食物之后，用悅耳的聲音說道。
“何況，這里還是科林殿下推薦給我的。”
“你們以前會經常一起吃飯嗎？”伊拉娜驚訝地看向了奧菲婭，清冷的眸子里帶著一絲不易察覺的羨慕。
“也并非經常，只是偶爾。”
奧菲婭放下刀叉，拿起餐巾輕輕擦拭嘴角，眼神變得柔和。
“我時常會向他請教一些問題，不僅是學術上的，還有生活上的……你知道的，在這里僅僅聰明是不夠的。如果不夠圓滑，很容易被那些狡猾的魔法師當傻子戲弄。而那位殿下，他在我什么也不懂的年齡給了我許多幫助。有時候我甚至覺得……他就像我的父親一樣。”
伊拉娜默默點頭，臉上露出一抹柔和的笑容。
“你們的感情真好。”
對于那位遠在南方的導師，伊拉娜心中充滿了敬畏與感激。是他留下的那本《高等數學》，為她打開了一扇通往真理的大門，也讓她意識到超凡之力與靈魂等級并非這個世界上的全部。
一個靈魂會因為它對這個世界的貢獻而高貴，而不是只有高貴的靈魂才配去做那些了不起的事情。
然而，也正因為這份恩情過于深重，性格內斂的她總覺得虧欠，反而不好意思主動寫信去打擾。
畢竟那位殿下，平時應該會收到很多信吧。
“那是當然。”
奧菲婭的嘴角微微上揚，悅耳的聲音中帶著幾分雀躍，食指輕輕撩了一下越過肩膀的金色發尾。
“畢竟，我可是他最中意的學生。”
并非炫耀。
她只是單純地想將這份快樂和要好的朋友分享。
伊拉娜由衷地為她感到高興，叉子叉起一塊土豆，在盤子里撥弄著，心里卻想著，如果自己能有奧菲婭一半的自信就好了。
不過，對于自己無緣得到的那些東西，伊拉娜也并未感到太多遺憾。畢竟有奧菲婭在自己的身邊，由她替自己擁有也是一樣的。
就在昨天，她們剛剛一同通過了赫克托教授地獄般嚴峻的考核。那是“科學學派”的勝利，也是她們人生的轉折點。
奧菲婭和她許諾，她們將在大賢者之塔擁有自己的獨立實驗室，并擁有充足的時間和資源去驗證科學學派的猜想，將科林教授留在這片雪原上的光芒繼續發揚光大。
如果真有那么一天，她能讓科學的光芒照耀在這片雪原上，或許也算是還了科林殿下一直以來照顧的恩情。
或許到那時候，她也能比現在更自信一點了……
然而就在伊拉娜如此想著的時候，奧菲婭的話卻像是一盆冰水，澆滅了她心中的神往。
“對了，伊拉娜。我要回圣城了。”
鐺——
伊拉娜手中的叉子掉落在了盤子里，發出清脆而突兀的聲響。
“回……圣城？”
她顧不得撿起叉子，錯愕地看著面前的摯友，這位昨天才剛剛晉升為正式學徒的同伴。
“你是說……休假嗎？”
直覺告訴她，奧菲婭的表情并非是在說休假的事情，她漸漸意識到這是一頓散伙飯。
而奧菲婭接下來的話，也印證了她心中的忐忑。
只見奧菲婭深吸了一口氣，用平靜的口吻說道。
“不，是回家。”
“可是……為什么？”
“嗯……你應該能猜到吧？”
奧菲婭低下頭，不愿也不敢看那雙真誠的眼睛，害怕暴露出她藏在心中的真正秘密，以及那份隱忍之下的不甘。
她其實也不想離開。
甚至于，換做兩年前沒有經歷過“迷宮事件”的她，一定會為了正義和那些魔法師硬剛到底。
然而現在，她很清楚那樣的堅持毫無意義，貿然挑戰一群遠強于自己的魔鬼，只會讓正義平白無故的死去，替魔鬼躺進本屬于它的墳墓里。
所以她聽從了科林的安排——
保存實力，以待時機。
食指繞著越來越亂的發尾，她用故作輕松的語氣，將那“任性”的回答一字一句說完。
“我來學邦雖然也是為了求學，但更多的是為了追隨科林先生的腳步。我的父親說我會放棄的，現在看來……他又一次看準了他不成熟的女兒。”
伊拉娜嘴唇微微顫抖。
“所以……你就這么放棄了嗎？”
“不然呢？”
奧菲婭抬起頭，臉上掛著那種無可奈何的苦笑，將那份足以震動整個學邦的驚悚情報，完美地隱藏在了那直白而又青澀的心思之下。
“兩年過去了，他一直沒有回來。我也漸漸明白，有些等待或許注定沒有結果。而且，父親最近身體不太好，家族的事務堆積如山，我是卡斯特利翁家的女兒，總不能一直任性地待在象牙塔里。”
伊拉娜張了張嘴，想要反駁，卻又不知道該從何說起，平日里冷靜的思緒亂成了一團糾纏在一起的毛線。
昨天她們還在教室里歡呼，憧憬著未來在真理的海洋里揚帆遠航。怎么今天，這一切就要戛然而止了？
她看著奧菲婭的眼睛，那雙湛藍的眸子里雖然帶著笑意，卻仿佛蒙著一層看不透的霧氣。
雖然不擅長交際，但伊拉娜的直覺告訴自己，她所聽見的東西絕非是全部的真相。
奧菲婭不是那種會因為一點挫折而輕言放棄的人，何況她也不像是遇到了挫折。
不過，伊拉娜終究還是什么也沒問。
僅僅作為朋友，她沒有立場去質疑一位貴族小姐的家族責任，只能默默地祝福她。
沉默在兩人之間蔓延。
良久，伊拉娜才找回了自己的聲音，努力掩飾著焦慮的情緒，用很輕的聲音說道。
“如果你走了……科學學派該怎么辦？”
這是最現實的問題。
如今的科學學派雖然靠著《科學》期刊以及大量簡單好用的“科學工具”而嶄露頭角，但仍然不受到學邦主流的承認。
甚至于，不只是不受承認，大賢者候補烏里耶爾一直對科學學派持打壓的態度，而大賢者則默許了他的傲慢。
伊拉娜毫不懷疑，如果不是因為卡斯特利翁家族的紋章作為盾牌，詹姆斯·瓦力教授的實驗室早就又一次被剝奪了。
那是科學學派的最后容身之所。
失去了那里，他們這些平民出身的魔法學徒和研究員，恐怕會被烏里耶爾教授一個不剩地吃干抹凈。
“是啊，這也正是我擔心的。”
奧菲婭嘆了口氣，放下了手中的刀叉。
她四下看了看，確定沒有人在注意這一桌后，從貼身的口袋里掏出了一封早已準備好的信件。
那是一封薄薄的信封，封口處蓋著卡斯特利翁家族的青銅海馬紋章，在昏黃的燈火下栩栩如生。
她將信按在桌面上，緩緩推到了伊拉娜面前，用前所未有鄭重的語氣說道。
“……所以，你也別留在這里了。”
伊拉娜懵了一下。
“我……？”
“是的。”
奧菲婭的聲音壓得很低，卻異常堅定。
“我知道這個請求可能會有些任性，但你是我最信賴的朋友，這件事我只能托付給你……請你冷靜地聽我說完。”
“卡斯特利翁家族在這里沒有任何的影響力，如果我本人不在這里，沒有人能庇護你們。所以……我希望你帶著杰米，帶著拉姆，以及其他所有愿意跟你走的人，離開這里。”
“這封信會指引你們去南方，你們將在那里繼續你們的學業，以及那些未完成的研究。”
伊拉娜愣愣地看著那封信，又抬起頭看著奧菲婭，大腦一片空白。
她才剛剛把自己晉升魔法學徒的好消息告訴家里，然而卡斯特利翁小姐卻希望自己離開學邦。
這……
好吧。
如果是卡斯特利翁家族的請求，她的父母倒是不會說什么。畢竟她是帝國人，而俗氣一點地講，帝國人都知道這個姓氏的含金量，遠遠超過了一張來自學邦的證明。
只是，她還是沒有做好心理準備。
這種感覺就好像她人生的小船剛剛上路，就被一股看不見的風刮去了其他的航道。
“南方……”
“是的，在奔流河的下游，有個叫雷鳴城的地方，雖然你可能沒聽說過那里，但那里已經具備了‘科學’所需要的土壤。”
不同于手足無措的伊拉娜，奧菲婭的語氣就像安排好了一切，在她完全不知道的時候。
奧菲婭的食指輕輕點著信封，水藍色的眸子里燃燒著某種伊拉娜看不懂的熾熱。
而這也更加印證了她心中的猜測——
奧菲婭隱瞞了部分真相，她突然做出的決定，絕不僅僅是因為一個大小姐的任性。
“你能……和我說得再明白一點嗎？”伊拉娜認真地問道。
這并非是為了她自己，而是為了說服實驗室里的其他人。
“很遺憾，這是我能為我的朋友們做的最后一件事。”奧菲婭搖了搖頭，答非所問似的回答。
“……我讓科林殿下在南邊幫你們蓋了一座新的法師塔。那里雖然沒有虛境，也沒有大賢者之塔的宏偉，但那里有充足的經費，有追求真理的人們，還有我們尊敬的導師。”
“可是……這太突然了，能給我一點時間嗎？”
“伊拉娜。”
奧菲婭打斷了她，雙手忽然緊緊握住她擱在桌上的右手，滾燙的溫度融化了她手背的冰涼。
“別人如何選擇我不在乎，但我希望你能聽我的，你是天才，不該埋沒在那越來越急的風雪里。”
“去一個陽光明媚的地方吧，我們的導師在那里等你們。”
……
陽光明媚的科林莊園在喧鬧聲中迎來了夜晚，銀燭臺上的蠟燭靜靜燃燒，將餐桌旁幾人的影子拉得搖曳不定。
似乎是預感到了一場大戰即將來臨，很有眼力見的狐耳女仆匆匆推著餐車離開了餐廳。
也就在這時，一聲柔弱而輕盈的嬌呼，打破了帕德里奇家與科林家的“停戰協定”。
“嘶……”
坐在餐桌左側的米婭輕輕挽起蕾絲袖口，露出了蔥白的小臂。
只見那雪白的肌膚上，赫然印著兩排整齊而清晰的牙印，落款處還有兩個小點兒。
那是她故意保留的罪證。
赫赫赫，親愛的親愛的，那可是你的妹妹。
道歉的時候脫掉衣服很合理吧？
“琪琪，你快幫我看看，我是不是要得破傷風了？”米婭眼角含淚，楚楚可憐地轉向身邊的“閨蜜”。
聽到帕德里奇小姐和自己說話，琪琪立刻打起了十二分的精神和驚喜，如獲至寶地捧起了這位魅魔之王的手臂。
“破，破傷風？那是什么？我幫您看看。”
“是科林先生告訴我的，聽說某些野生的小動物身上攜帶的病菌可多了，我的胳膊上該不會留疤吧？”
“病菌？留，留疤？”琪琪一頭霧水，沒聽說魅魔受了傷會留疤啊，還有病菌又是什么。
說來慚愧，她是魔王學院的高材生，然而在帕德里奇小姐的面前卻像個沒讀過書的學渣。
“會留疤的吧？”米婭又重復了一遍。
這次琪琪聽懂了，立刻夸張地捂住了嘴，而那微不足道的小傷也在一瞬間變成了足以截肢的殘疾。
“天哪，婭婭小姐！這傷口太深了！那個兇手……簡直是想把你生吞活剝了！”
米婭的臉上露出滿意的笑容。
不愧是雷鳴城市民心目中的“艾洛伊絲”小姐，很會演嘛！
琪琪一邊無奈地哈哈，一邊偷偷向著餐桌對面道歉。
餐桌對面，薇薇安手中正端著一杯紅茶，學著兄長大人的動作品嘗。聽到帕德里奇小姐的找茬，她臉上的優雅頓時繃不住，差點把杯子捏碎。
不過，魔都小霸王倒也不為難普通惡魔。
她只是死死地盯著罪魁禍首米婭·帕德里奇，一雙紅寶石般的眸子里幾乎要噴出火。
“嘰……”
重重地放下茶杯，薇薇安發出一聲譏誚的冷笑。
“那是給小偷的教訓！誰讓某人不知廉恥地在大庭廣眾下弄皺了兄長大人的衣服。還有，你說誰是野生動物？！”
退一步越想越氣，她轉頭看向站在身后的雪妮特，氣鼓鼓地指了指自己的嘴巴。
“雪妮特，拿我的漱口水來！剛才不小心咬到了一塊沒有去腥的狐貍肥肉，嘔嘔嘔，快把本小姐熏死了！”
雪妮特有些尷尬地看了一眼自家主子，又看了看對面那位顯然不好惹的米婭小姐，只能硬著頭皮遞上一塊餐巾。
“小姐，請注意貴族的儀態……”
“儀態是留給人的，不是留給搶食的狐貍精的！”
薇薇安寸步不讓。
坐在主位上的羅炎嘆息一聲放下了茶杯，只覺得這頓飯吃得比在萬仞山脈打一場仗還要累。
愛德華有些同情地看了他一眼，看來人長得太帥也不全都是好事兒。
不過他必須得說，科林殿下有自作自受的成分，拒絕不需要的好意是一位紳士的必修課。
可惜愛德華并不知道，優柔寡斷正是“羅克賽·科林”的人設，科林只是在忠于自己的人設罷了。
就在戰火即將升級為第二次大戰的時候，一直沉默不語的勇者小姐終于忍不住做點什么了。
倒不是因為受不了那充滿火藥味的氣氛，而是她覺得自己應該為這個家的和諧安寧貢獻一份屬于自己的力量。
更何況，她是有正事要辦的。
“科林殿下。”
艾琳深吸一口氣，眼神認真地看著如坐針氈的科林。
“這里的空氣……有些太悶了。關于之前在前線時，我們聊過的一些構想，我想請你移步書房詳談，不知你是否方便？”
這個提議簡直就是救命稻草。
羅炎立刻起身，動作快得像是早就準備好了一樣。
“如你所愿，正好我也有些想法想要和你長談。”
……
帕德里奇家族和科林家族的戰火還在持續燃燒，兩個惡魔都沒注意到，魔王被勇者偷了家。
二樓的書房，仿佛是另一個世界。
銘刻著冥文的橡木門將樓下的吵鬧徹底隔絕，壁爐里的火焰靜靜跳動，將溫暖的光暈灑在滿墻的書籍上。
艾琳拘謹地坐在天鵝絨沙發上。
而羅炎則輕輕揚了下食指，讓茶柜上的茶壺自動飄起，為兩人斟上了一杯溫熱的紅茶。
手里捧著羅炎親自倒的熱茶，那股縈繞在鼻尖的清香，讓艾琳緊繃的神經終于放松了下來。
她用閑聊的口吻，打開了話匣。
“您的家里，還真是熱鬧呢。”
羅炎做了個無奈的笑容。
“讓您見笑了。”
“沒有……我覺得，熱鬧點挺好的，”艾琳也有些不好意思地笑了笑，食指輕輕摩擦著杯壁，小聲說道，“老實說，比起莊嚴肅穆的坎貝爾堡，我更喜歡您家里的感覺。無論是這里的飯菜，還是這里的壁爐……都讓我有一種溫馨的感覺。”
似乎是覺得這句話有些曖.昧，艾琳剛將這句話說出口，臉頰便飄起了一團紅暈，慌忙想要解釋自己不是那個意思。
擔心她又越描越黑，最后恨不得在地上找個縫鉆進去，羅炎用溫和的聲音主動接過了話題。
“能讓你感到賓至如歸是我的榮幸，說明科林家族沒有怠慢自己的貴客。”
聽到科林這句話，艾琳悄悄松了口氣，然而心中又不由自主地生出了幾絲別扭的情緒。
“你是這么想的嗎……”
她真正想問的其實是另一句。
只是客人嗎？
聽出了這句話中的弦外之音，羅炎略加思索之后，給出了一個他認為最合適的回答。
“一部分是，但也不完全是。”
艾琳意外地抬起了頭。
“比如？”
羅炎語氣溫和地說道。
“對我而言，你并非只是客人而已。”
那張白皙如雪的臉蛋，在一瞬間鋪滿了紅霞，銀色的發縫中似乎冒出了氤氳的熱氣……那當然是茶杯里飄出的。
并沒有繼續調戲可愛的勇者小姐，邪惡而優雅的魔王話鋒一轉，將余溫帶去了正事兒上。
“所以……你剛才說的正事兒，其實只是想確認這件事？”
聽到正事，艾琳連忙散去了臉上的靦腆，擺出了正式的表情。
“那個……當然不是。”
胳膊靠著扶手，羅炎的食指在膝蓋上交叉，臉上做出愿聞其詳的表情。
艾琳放下茶杯，身體微微前傾，繼續說道。
“這次的戰爭，讓我們意識到了一個致命的短板。雖然我們在工業生產方面取得了卓越的成就，但在應對超凡之力的威脅時，特別是像學邦法師團那種成建制的魔法打擊時，我們幾乎沒有還手之力。”
艾琳回憶起前線那場慘烈的戰爭，尤其是想到在法師團的聯合施法之下蒸發的萊恩營，直到今天仍然讓她心有余悸。
坎貝爾公國也有一些精鋼級乃至白銀級的魔法師，但他們在戰場上大多都是各自為戰，作為一種機動炮兵存在，而戰術定位則是對主力火炮的補充。
無論是從射程上，還是壓制力上，亦或者對魔法的防御力……他們和學邦都差得太遠。
“這確實是個問題。”羅炎點了下頭，“我記得這場戰爭剛剛開始的時候，我們應該就討論過。”
“是的，后來我和我的兄長也討論過這個問題，關于您提出的那個魔法師公會的構想。”
說到這里的時候，艾琳的語氣帶上了一絲感謝。
“我們一致認為，這是個天才般的構想，坎貝爾公國需要一個屬于公國自己的魔法師遴選、考核以及晉升的機構……我們不能把我們的小伙子和姑娘們送到那群吃人的惡魔手中，寄希望于那些魔法師根本沒有的底線和善良。”
羅炎莞爾一笑。
“很高興你們這么看得起我的建議，我也相信你們的確有這樣的能力辦成這件事情。”
高貴的靈魂往往投胎到高貴的家族，這句話其實并不完全準確。它就像牛頓力學的公式一樣，只適用于經典力學情形，一旦碰上強引力場、近似光速等等極端情況就不適用了。
暮色行省就有現實的例子，雀木領的伯爵塞隆·加德，靈魂等級就不如他手下最強的騎士。
譬如，把一個落魄的貴族小姐拐賣到鼠人的山洞里配種，誕生子嗣的靈魂其實與普通人無異……這是寫在馬呂斯私藏的實驗日志里的。
再譬如一些私生子的靈魂，初始面板其實也就只比普通人略強一點，比如馬呂斯自己就是個例子。
與其說靈魂的投胎是遵循某種依附于信仰體系的匹配機制，倒不如說是匹配機制與靈魂自身愿力的共同作用。
說人話就是，越是高等級的靈魂，在投胎的時候能獲得的信息越多，相當于睜著眼睛投胎。
他們能本能地去到與自己精神狀態最匹配的土地，而極端的愛與恨都在此列，哪怕在物理上隔著遙遠的距離。不止如此，他們還會去到能與自身靈魂強烈共鳴的胚胎里，完成靈魂的著床……而這一步則是選擇家庭。
至于拿到的是什么劇本，那就是另外的事情了。
按照靈魂學派的理論，大概只有那些第一次從星空中的“意識之海”飄來這片大地上的“螢火蟲”們，才是稀里糊涂地被裝進血肉之軀，真正意義上地從零開始。
也正是因此，馬呂斯說坎貝爾公國是一片凈土，這句話并非是無中生有的臆想。
誕生在這片土地上的超凡者一定比其他地方多，就像圣城的超凡者含量遠多于其他地方一樣。
那不僅僅是因為這兩個地方的人們更富裕，負擔得起牧師們的圣水和祈禱，死后有人收尸的比例更高，更多還是因為豐富的物質世界推動了精神文明的發展，正常靈魂的比例自然也就水漲船高。
因此，羅炎非常建議這里的人們自己弄一個法師塔，由自己來決定將自己的靈魂塑造成什么形狀。
艾琳眼神認真地看著坐在對面的科林殿下，臉上露出了一絲為難的表情。
“我的兄長已經批準了成立‘魔法師公會’的計劃，并承諾給予最高的資金支持。但是，眼下有一個現實的問題……我們缺人。”
坎貝爾公國畢竟是騎士之鄉，這里的騎士多如牛毛，但魔法師卻寥寥無幾，更何況還要被學邦的法師塔吸血。
偶爾有那么幾個野路子出身的冒險者，擅長的魔法往往也不成體系，大多都是從同行那兒學了兩手。
艾琳抬起頭，那雙翠綠色的眸子直直看向科林，目光中帶著幾分期許，還有幾分不好意思的懇求。
“科林，你在學邦有過任教的經驗，不僅學識淵博，而且你本身就是一位強大的魔法師。”
“我想……請你來擔任魔法師公會的第一任會長，為我們的公國鑄造一面能夠抵御魔法的盾牌！”